Наука о психической реальности, о том, как индивид ощущает, воспринимает, чувствует, мыслит и действует. Для более глубокого понимания человеческой психики психологи исследуют психическую регуляцию поведения животных и функционирование таких искусственных систем, как компьютеры. Определение предмета психологии всегда зависело от того, что под ним понимали представители той или иной ее школы. Однако в наши дни множество психологических представлений вполне успешно, хотя и эклектически, уживаются друг с другом. Психология теперь определяется не столько в соответствии с теоретическими представлениями той или иной школы или системы, сколько в терминах конкретных отраслей исследований, например экспериментальная психология, социальная психология, клиническая психология (или патопсихология), психология научения, восприятия, мотивации, эмоций, личности, сравнительная психология, прикладная психология, психология развития. Внутри каждой из этих отраслей имеются противоположные точки зрения и позиции, но в совокупности они образуют широкое разнообразие теорий и методологических систем, что позволяет использовать различные возможные подходы к изучению психологии человека.

До 19 в. психология не была независимой научной дисциплиной, ее трудно было отделить от чисто абстрактных философских рассуждений. То, что мы сейчас называем психологией, в действительности было частью философии. Некоторые понятия и проблемы, имеющие важные приложения в психологии, – относительное значение врожденного и приобретенного, изменчивость и стабильность человеческой личности, отношения разума и эмоций, природа мотивации, свобода и детерминизм в поведении человека, экзистенциальное значение и ценность личностной самореализации, взаимоотношения психики и тела, природа сознания и восприятия, значение снов – обсуждались ранее многими философами, начиная с древних греков, прежде всего Платоном и Аристотелем, а затем в трудах таких мыслителей, как Августин, Фома Аквинский, Декарт, Спиноза, Лейбниц, Локк, Беркли, Юм и Кант. Однако только в 19 в. общие рассуждения и манипуляции абстрактными понятиями уступили место гипотезам, проверяемым в эксперименте и принимаемым лишь на основании фактических доказательств.

Необходимые предпосылки для превращения психологии в научную дисциплину заложили английские философы эмпирической школы – Локк, Юм и Беркли, придававшие особое значение индивидуальному чувственному восприятию. Согласно их взглядам, чувственное восприятие («впечатления») порождает «идеи», «ассоциации» которых являются основой «рассуждения».

Отсюда следует, что сенсорный опыт – это первая существенная ступень в развитии сознания. Исходя из этих посылок, новая экспериментальная психология сосредоточила все внимание на вопросе о том, как формируются у человека представления о внешнем мире.

Требовалось определить, при каких условиях сенсорная стимуляция приводит к появлению «идей», а также каковы механизмы ассоциации идей, обеспечивающие научение и запоминание.

В 19 в. ряд физиологов и физиков начали проводить исследования в области психологии, основанные на тщательном сборе и анализе экспериментальных данных. Так, Э.Вебер экспериментально исследовал дифференциальные пороги ощущений, т.е. способность органов чувств дифференцировать силу внешнего воздействия (например, насколько должен отличаться один объект от другого по весу, чтобы сенсорный аппарат человека смог уловить эти различия). Этот феномен «едва заметных различий» был положен Г. Фехнером в основу закона, утверждающего, что для роста интенсивности ощущения сила стимула (звука, давления и т.п.) должна возрастать в геометрической прогрессии. В 1860 Фехнер разработал ряд методов психофизических измерений, создавших ему репутацию основоположника экспериментальной психологии. Организационно эта шкала оформилась благодаря В.Вундту, который открыл и возглавил первую психологическую лабораторию в Лейпцигском университете (1879).

Крупнейшим экспериментальным психологом 19 в. стал Г.Гельмгольц. Среди его достижений – трехкомпонентная теория цветового зрения, эмпирическая теория восприятия, теория слуха, теория «бессознательных умозаключений».

Наконец, даже в самом кратком обзоре истории экспериментальной психологии нельзя не упомянуть Г.Эббингауза, впервые разработавшего количественный подход к изучению памяти. Его главным вкладом в психологию стало исследование принципов заучивания и забывания, которое он осуществил, используя длинный список бессмысленных слогов.

Если принимать первое основание классификации, то можно выделить ряд отраслей психологии, изучающих психологические проблемы конкретных видов человеческой деятельности.

Психология труда изучает психологические особенности трудовой деятельности человека, психологические аспекты научной организации труда (НОТ). В задачу психологии труда входит исследование профессиональных особенностей человека, закономерностей развития трудовых навыков, выяснение влияние на трудящегося производственной обстановки, конструкции и расположения приборов и станков, средств сигнализации.