Социальная практика показывает, что для человеческого общества жизненно важно упорядочить, регламентировать и закрепить некоторые социально-значимые отношения, сделать их обязательными для членов общества. Базисным элементом регулирования общественной жизни являются социальные институты.

Классическим примером простого социального института является институт семьи.

Семья представляет собой комплексное социальное явление, в котором сплелись воедино многообразные формы общественных отношений и процессов и которому присущи многочисленные социальные функции. Трудно найти другую социальную группу, в которой удовлетворялось бы столько разнообразных человеческих и общественных потребностей, в которой разворачиваются основные процессы человеческой жизни и которая настолько связана с жизнью каждого индивида, что накладывается отпечаток на все его развитие.

С точки зрения содержания, структуры и формы семья есть исторически изменяющаяся социальная группа, уни­версальными признаками которой являются гетеросексуальная связь, система родственных отношений, обеспечение и развитие социальных и индивидуальных качеств личности и осуществление определенной экономической деятельности. Семья есть социальная группа, в которой мужчины и женщины удовлетворяют естественные половые и иные (духовные, этические, эстетические) потребности и обеспечивают воспро­изводство общества путем рождения потомства. Она является основой как для удовлетворения половых потребностей, так и для реализации социальных и индивидуальных качеств лич­ности. Но точно так же в семье осуществляются и определен­ные виды экономической деятельности (производительно-потребительские или только потребительские).

Социологическая дефиниция семьи как парциальной социальной группы указывает на то, что характер отношений в семье, структура и форма исторически изменчивы; отчего и:

сама семья является исторически изменчивой социальной группой. Одновременно социологическая дефиниция семьи указывает на ее биологическую, биосоциальную и экономи­ческую основу.

Как парциальная социальная группа семья осуществляет ряд функции, важнейшими из которых являются:

Функции семьи в ходе истории изменяются, как изменяется и сама семья. Так, на­пример, в период, когда семья отличалась примитивной орга­низацией, ее функции не обособлялись резко от обществен­ных, ибо слабо вооруженный технически и слабо защищенный человек не мог жить и трудиться лишь в рамках семьи. Позже семья становится «малым обществом» и в значительной мере освобождает человека от зависимости от общества в це­лом (патриархальная семья). В конце концов опять происходит значительное переплетение функций семьи и общества, и последнее берет на себя значительную часть функции семьи.

Социолог А.Г. Харчев считает ре­продуктивную функцию семьи главной общественной функцией, в основе которой лежит инстинктивное стремление человекам продолжению своего рода. Но роль семьи не сводится к роли «биологической» фабрики. Выполняя эту функцию, семья является ответственной за физическое, пси­хическое и интеллектуальное развитие ребенка, она высту­пает своеобразным регулятором рождаемости. В настоящее время демографы отмечают снижение рождаемости в Рос­сии. Так, в 1995 году новорожденные составили 9,3 на одну тысячу населения, в 1996 - 9,0; в 1997 - 8 новорожденных.

Человек приобретает ценность для общества только тогда, когда он становится личностью, и становление ее требует целенаправленного, систематичного воздействия. Именно, семья с ее постоянным и естественным характером воздействия призвана формировать черты характера, убе­ждения, взгляды, мировоззрение-ребенка. Поэтому выде­ление воспитательной функции семьи как основной имеет общественный смысл.

Для каждого человека семья выполняет эмоциональ­ную и рекреативную функции, защищающие человека от стрессовых и экстремальных ситуаций. Уют и тепло до­машнего очага, реализация потребности человека в дове­рительном и эмоциональном общении, сочувствие, сопе­реживание, поддержка - все это позволяет человеку быть более стойким к условиям современной неспокойной жиз­ни. Сущность и содержание экономической функции со­стоит в ведении не только общего хозяйства, но и в эко­номической поддержке детей и других членов семьи в пе­риод их нетрудоспособности.