Воображение – особая форма человеческой психики, стоящая отдельно от остальных психических процессов и вместе с тем занимающая промежуточное положение между восприятием, мышлением и памятью. Специфика этой формы психического процесса состоит в том, что воображение, вероятно, характерно только для человека и странным образом связано с деятельностью организма, будучи в то же время самым «психическим» из всех психических процессов и состояний. Последнее означает, что ни в чём другом, кроме воображения не проявляется идеальный и загадочный характер психики. Можно предполагать, что именно воображение, желание его понять и объяснить привлекло внимание к психическим явлениям в древности, поддерживало и продолжает его стимулировать в наши дни.

Воображение – это процесс создания человеком на основе раннего опыта образов объектов, которые он никогда не воспринимал.

Воображение является основой наглядно-образного мышления, позволяющего человеку ориентироваться в ситуации и решать задачи без непосредственного вмешательства практических действий. Оно помогает ему в тех случаях жизни, когда практические действия или невозможны, или затруднены, или просто нецелесообразны.

От восприятия воображение отличается тем, что его образы не всегда соответствуют реальности, в них есть элементы фантазии, вымысла. Если воображение рисует сознанию такие картины, которым ничего или мало что соответствует в действительности, то оно носит название фантазии. Если, кроме того, воображение нацелено на будущее, его именуют мечтой. Таким образом, мечта - процесс создания образов желаемого будущего.

Воображение может быть четырёх основных видов: активное, пассивное, продуктивное и репродуктивное.

Активное воображение характеризуется тем, что, пользуясь им, человек по собственному желанию, усилием воли вызывает у себя соответствующие образы. Образы пассивного воображения возникают спонтанно, помимо воли и желания человека. Продуктивное воображение отличается тем, что в нём действительность сознательно конструируется человеком, а не просто механически копируется или воссоздаётся. Но при этом в образе она всё же творчески преобразуется. В репродуктивном воображении ставится задача воспроизвести реальность в том виде, какова она есть, и хотя здесь также присутствует элемент фантазии, такое воображение больше напоминает восприятие или память, чем творчество.

В зависимости от содержания деятельности и характера труда человека воображение подразделяется на художественное, техническое, научное и другие.

Художественное воображение имеет предпочтительно чувственные (визуальные, слуховые, осязательные и др.) образы, необычайно яркие и детальные. Так, И. Репин, рисуя картину «Запорожцы пишут письмо турецкому султану», писал, что голова шла кругом от их юмора и шума. Гюстав Флобер говорил, что он остро ощущал во рту привкус мышьяка, когда описывал сцену самоубийства мадам Бовари. Творцам благодаря яркости чувственных образов кажется, что они непосредственно воспринимают то, что изображают в своих произведениях.

Источником любого направления в искусстве может быть только жизнь, она же выступает в качестве первичной базы для фантазии. Но никакая фантазия не способна изобрести нечто такое, что человеку не было известно. В связи с этим именно реальность становится основой творчества ряда мастеров искусства, чей полёт творческой фантазии уже не удовлетворяют реалистические, а тем более натуралистические средства выражения. Но эта реальность пропускается через продуктивное воображение творцов, они по-новому её конструируют, пользуясь светом, цветом, наполняя свои произведения вибрацией воздуха (импрессионизм), прибегая к точеному изображению предметов (пуантилизм в живописи и музыке), разлагая объективный мир на геометрические фигуры (кубизм) и другое.

Таким образом, с продуктивным воображением в искусстве мы встречаемся и в тех случаях, когда воссоздание действительности реалистическим методом художника не устраивает. Его мир – фантасмагория, иррациональная образность, за которой – вполне очевидные реалии. Плодом такого воображения является роман М. Булгакова «Мастер и Маргарита». Обращение к необычным образам позволяет усилить интеллектуально-нравственное воздействие искусства на человека.

Чаще всего творческий процесс в искусстве связан с активным воображением: прежде чем запечатлеть какой-либо образ художник создаёт его в своём воображении, прилагая к этому сознательные волевые усилия. Нередко активное воображение настолько захватывает творца, что он утрачивает связь со своим временем, своим «я», «вживаясь» в создаваемый им образ. Реже импульсом творческого процесса становится пассивное воображение, так как «спонтанные», независимые от воли художника образы чаще всего являются продуктом подсознательной работы творца, скрытой от него самого. Кроме того, начиная, как правило, с волевого усилия (акта воображения), автор до такой степени захватывается произведением, что воображение становится спонтанным, и уже не он творит образы, а образы владеют и управляют художником, и он подчиняется их логике. В этом отношении весьма наглядно творчество Ф. М. Достоевского. Через все романы писателя проходит несколько глобальных идей, над которыми «бьются» его герои, такие разные и такие единые в объединяющем их творческом воображении писателя.

Для технического воображения характерным является создание образов пространственных отношений в виде геометрических фигур и построений, их лёгкая диссоциация и объединение в новые образования, мнимое перенесение их в различные ситуации. Образы технического воображения чаще всего реализуются в черчении, схемы, на основе которых потом создаются новые машины, объекты.

Научное воображение проявляется в построении гипотез, проведении экспериментов, в обобщениях, которые появляются в процессе создания понятий. Фантазия играет важнейшую роль в планировании научного исследования, построении экспериментальной ситуации, в предвидении течения эксперимента. При построении научной системы воображение необходимо, чтобы дополнить отсутствующие, не обнаруженные ещё звенья в цепочке фактов.

Фантазия имеет огромное значение для плодотворной творческой деятельности учёного. Без фантазии его работа может превратиться в деятельность по нагромождению научных фактов, аккумулированию своих и чужих мыслей, а не в реальный шаг к новым изобретениям, идеям, созданию принципиально нового в науке.

Особой формой воображения является мечта. Это необходимое условие воплощения в жизнь творческих идей, если образы воображения не могут реализоваться немедленно по объективным или субъективным причинам. В этой ситуации мечта представляет собой реальный стимул, мотив деятельности, благодаря которому завершение начатого дела становится возможным. Без мечты, говорил Д. Писарев, невозможно было бы понять, какая движущая сила заставляет человека начать и довести до конца изнуряющие и большие по объёму работы в царстве искусства, науки и практической жизни.