В XIV-XV вв. в на территории Дагестана проживало несколько десятков этносов, говорящих на разных языках и диалектах кавказской языковой семьи (кроме тюркоязычного населения Прикаспия). Помимо языковой близости их объединял однотипный общественный строй. При зримых политических различиях (союзы вольных обществ - джамааты и феодальные владения) общественный строй горцев имел общие системообразующие черты кавказской горской цивилизации. Однотипным был и хозяйственный уклад, в котором главенствовало отгонное скотоводство, сочетавшееся с земледелием и домашними ремеслами.

Наиболее многочисленным дагестанским этносом традиционно являлись аварцы. Процесс их этнической консолидации в доордынскую эпоху только начинался, чему способствовало политическое объединение. Еще в V в. на землях аварцев возникло первое государство Серир. Название территории их проживания - Аварии произошло, вероятно, от имени царя Серира Авара (VI в.). В XIII в. в центральной части Хунзахского плато сложилосьАварское княжество с центром в г. Хунзах, которое к концу XV в. объединяло значительную часть нагорного Дагестана. Правили Аварией наследственные князья-нуцалы, которые были христианами-православными. Христианская Авария постоянно враждовала с соседними мусульманскими Кумухом и Кайтагом. В результате войн с ними аварцы в начале XIV в. начали принимать ислам. В конце XV в. в Аварии усилилась феодальная раздробленность и от княжества отделились несколько самостоятельных владений (Чоглинское, а позже - Кутишинское султанства). Соседние сельские общества находились в вассальной зависимости от нуцалов Аварии, которые могли выставить около 20 000 воинов.

Наряду с аварским княжеством, в X I I -X V вв. продолжали существовать многочисленные (около 40) вольные общества аварцев: Андалал, Анцух, Гидатль, Гумбет, Карах и др. Аварское княжество (с XV в. чаще именуемое ханством) и сельские общества находились в союзных отношениях, основанных на различных соглашениях и общих обычаях (адатах); впоследствии часть обществ попала в зависимость от нуцалов, а некоторые были поглощены ханством.

Лакцы населяли территорию центральной части Нагорного Дагестана, а также равнинную территорию, включая часть Приморского Дагестана и современного Ставропольского края. Первоначально они проживали в родовых (тухумных) поселках, которые к XIV в. объединились в территориальные общины-джамааты во главе со старейшинами. У лакцев существовало множество родственных диалектов, одним из самых распространенных стал кумухский - язык жителей села Кумух. В XIII-XV вв. возникшее на лакских землях Казикумухское шамхальство (с центром в Кумухе) стало одним из сильнейших политических объединений Дагестана. Его владетели могли выставить 100-тыс. войско. Правители Кумуха - шамхалы приняли ислам суннитского толка, проводили активную внешнюю политику, подчинив себе не только лакские джамааты, но и земли даргинцев, ногайцев, часть аварцев и лезгин. Казикумух особенно усилился в золотоордынский период, монгольские ханы произвели его шамхала в старшие князья Дагестана. Вместе с аварцами в 1396 г. Кумух противостоял нашествию Тимура, потерпел поражение, однако территория княжества не была затронута войной. Поэтому могущество шамхалов быстро восстановилось, они подчинили себе плоскостные земли вплоть до Приморского Дагестана. Присоединение плоскости к Казикумухскому щамхальству совпало со временем окончательной утраты Золотой Ордой своих позиций в Дагестане. Территория шамхальства простиралась от р. Терек на юг до границ Кайтага и от Каспийского моря на запад до центрального Нагорного Дагестана. Кумух активно вмешивался в дела соседнего Кайтага, насаждал ислам в Зирихгеране и землях по верхнему течению р. Кара-Койсу, дань ему платили даже отдельные чеченские общества.

Лезгины - коренное население Юго-Восточного Дагестана. Территория их расселения охватывала земли по реке Гюльгерычай, по среднему и верхнему течению р. Самур и южной оконечности Главного Кавказского хребта. С XIII в. земли лезгин в источниках именовались "Лекзистаном". В этническом отношении они делились на 3 большие группы - кюринскую, самурскую и кубинскую. В XIII-XIV вв. на лезгинских землях возникли автономные политические образования - вольные общества (джамааты), объединявшиеся вокруг крупных селений (Ахты-парах, Курах, Кюре и др.). Постепенно южная часть Лекзистана попала в зависимость от азербайджанского Ширванского княжества. Часть лезгинских джамаатов находились также в зависимости от шамхалов Казикумуха.

Свою самостоятельность сохранил возникший еще в V в. Зирихгеран, населенный кубачинцами (жителями с. Кубачи), хотя и он платил дань шамхалам Казикумуха. В этническом отношении кубачинцы были близки даргинцам. С 1305 г. официальной религией кубачинцев стал ислам. Кубачи славились своими ремеслами, главным образом - производством прекрасного вооружения. В период нашествия Тимура Кубачи уцелели, но вынуждены были снабжать войско среднеазиатского завоевателя оружием - бронями и кольчугами. С XV в. Зирихгеран попал в зависимость от Кайтага.

Кайтагцы являлись этнической группой, известной с IX в., когда в арабских источниках встречается упоминание о территории их проживания - Хайдаке. В XIII-XIV в. в средней части бассейна р. Уллу-чай возникло Кайтагское уцмийство, ставшее одним из самых значительных княжеств Дагестана. Столицей его первоначально был Калакорейш, а позже - Уркарах. Владетели Кайтага - уцмии (от араб. "именитый") захватили предгорья к северу от княжества, населенные родственными даргинцами и часть приморской зоны, что позволяло им контролировать торговый путь, соединявший Дербент и Закавказье с северокавказскими городами и итальянскими колониями Причерноморья, а также со столицей Золотой Орды - Сараем. С XIV в. ислам стал распространялся по территории уцмийства, но длительное время жители Кайтага сопротивлялись исламизации и оставались язычниками. В этническом отношении население Кайтага не было однородным и включало, помимо собственно кайтагцев и даргинцев (Уцми-Дарго), также кумыков. Во второй половине XIV в. Кайтагу удалось распространить свое влияние на Табасаран и долину Самура. Кайтаг был союзником Золотой Орды, поэтому Тимур подверг уцмийство страшному разгрому, от которого оно оправилось лишь к середине XV в., когда уцмии восстановили былую силу своего княжества и даже подчинили Зирихгеран. Новой столицей страны стал Маджалис. К концу XV в. уцмии Кайтага могли выставить 30-тыс.войско.

Не все земли кайтагцев вошли в уцмийство, сохранялись и вольные общества, которые в разное время находились в большей или меньшей зависимости от уцмия: Маджалис-Катда, Шуркант, Ирчамул, Каттаган, Каракайтаг и др.

Даргинцы населяли предгорье и часть горной зоны северо-западнее Кайтага. Процесс этнической консолидации даргинцев шел крайне медленно и в XIV-XV вв. у них не сложилось крупного государственного образования или общинного союза. Даргинские земли были разорены нашествием Тимура, после чего Казикумухский шамхал распространил свое влияние на даргинские земли. В XIV в. даргинцы приняли ислам.