Новый промысловый налог увеличил доходы казны, но решающее значение и в покрытии бюджетных дефицитов, и в накоплении средств приобрели все-таки косвенные налоги, резко возросшие при Витте. За двадцать лет с 1880 по 1901 г прямые налоги дали прирост всего в 50 млн. руб. доход от них увеличился с 172,9 до 220,9 млн. руб. За это же время доход от косвенного обложения возрос на 108% - с 383 до 819,6 млн. руб. Одним из самых эффективных средств выкачивания денег была установленная Витте монополия на водку. В области финансов для России начала 20 в. характерен чрезвычайно быстрый рост государственного бюджета. По росписи 1867 г. обыкновенные доходы составляли всего 415 млн. руб. Прошло 30 лет, и они увеличились на 1 млрд. руб. Для накопления второго миллиарда по этой статье государственного бюджета понадобилось 11 лет, а третьего – 5 лет.

В 90 – е годы в России шел процесс концентрации банковских капиталов, сравнивание банков с промышленностью, укрепление межбанковских связей. Это время – период зарождения российского финансового капитала.

В результате экономического подъема 90-х годов Россия приблизилась к уровню промышленно развитых стран, однако не догнала их, как это планировал Витте.

В конце 1898 г. на европейском денежном рынке появились первые симптомы финансового кризиса, разросшегося в 1899 г. в общеевропейский. В 1900 г. наступил мировой экономический кризис. Он в полной мере дал о себе знать и в России. Кризис стал неожиданным препятствием на пути осуществления экономической программы Министерства финансов. Под угрозой краха оказались многочисленные предприятия, в том числе и обязанные своим существованием иностранным капиталам. Приток их в промышленность стал сокращаться и сменился отливом, особенно краткосрочных капиталовложений. В первую очередь пострадала от кризиса тяжелая промышленность. Сократилось производство и упали цены в металлургической, металлообрабатывающей, железнорудной отраслях. Кризис способствовал обострению социальных противоречий и росту рабочего движения.

Экономическая политика Витте была глубоко противоречива, ибо для промышленного развития страны он использовал средства и условия, порожденные феодальной природой существовавшей в России власти. Консерватизм «системы» Витте состоял в том, что она должна была способствовать укреплению экономического могущества отжившего самодержавного режима. Не случайно в либеральных кругах русского общества «система» Витте воспринималась как «грандиозная экономическая диверсия самодержавия», отвлекавшая внимание различных слоев населения от социально- экономических и культурно-политических реформ.

Проводившееся Витте государственное вмешательство в экономику часто оправдывалось необходимостью поддержки не окрепшей еще частной инициативы, однако в действительности она далеко выходила за эти пределы и препятствовало естественному развитию капиталистических отношений в стране широко используя государственное хозяйство не только для решения внутриполитических задач, но и в борьбе за внешние рынки (где государство порою выступало как предприниматель, конкурировавший с русскими же частными торговыми фирмами), Витте так и не провел или не сумел провести реформы общего характера, которые создали бы условия для более свободного развития частного капитала. Так, ему не удалось изменить коренным образом существовавшую систему акционерного законодательства. Поощряя частную инициативу и предприимчивость, Витте вместе с тем стремился держать ее под строгим контролем, поэтому в представительных организациях буржуазии он хотел видеть прежде всего консультативные органы.

И вместе с тем Витте был одним из первых среди русских министров финансов, кто обратил внимание на развитие предпринимательских организаций и продемонстрировал готовность сотрудничества с ними, хотя и после реформ Витте Россия оставалась страной, в которой не было подлинной свободы частного предпринимательства.

Среди российских государственных деятелей царствования

Александра III и Николая II Витте несомненно принадлежит первое место. Все значительные преобразования в экономике и политической жизни России этих лет так или иначе связаны с его именем.

Витте начинал свою деятельность в сфере частного предпринимательства и отстаивал его интересы, до тех пор, пока не оказался на государственной службе. С этого времени использование государственных хозяйство и капиталов стало основой экономической «системы» Витте. Он превратил Государственный банк в орудие Министерства финансов и, наряду с Особенной канцелярией по кредитной части, в орган контроля над банковскими структурами империи, поощрил выкуп в казну частных железнодорожных обществ, ввел государственную монополию на продажу спиртных напитков. В результате проведенных реформ Витте сумел не только обеспечить аккумуляцию внутренних резервов и приток иностранных капиталов (под его руководством в экономику России поступило более 3 млрд. рублей прямых иностранных инвестиций), но и искусно использовал через Русско-китайский банк французские капиталы как «нейтральные» для финансирования экономической экспансии России на Дальнем Востоке.

Витте надеялся с помощью государственной поддержки и иностранных капиталов стимулировать ускоренное промышленное развитие России с тем, что в течение двух пятилетий она могла догнать более развитые в экономическом отношении страны Запада. В его политике конца 1890 – х годов видны элементы планирования. Она действительно приобрела вид достаточно продуманной и организованной системы. Для развивавшейся промышленности правительство впрок готовило рынки на Дальнем и Среднем Востоке, по инициативе Витте для «развития коммерческого образования в России» были созданы политехнические институты. До 1894 г. в России было всего 8 коммерческих училищ, а с 1894 по 1902 г. их было учреждено 147. Государственный контроль над предпринимательством сочетался в политике Витте с поддержкой общественных организаций российской буржуазии.

Министр понимал, что успешное экономическое развитие России невозможно и без радикальной реформы сельского хозяйства. Однако политика Витте еще в конце 1898 г. поставить вопрос о проведении крестьянской реформы была провалена Министерством внутренних дел. В 1902 г. Витте возглавил «Особое совещание» о нуждах сельскохозяйственной промышленности. Оно подготовило проект крестьянской реформы, а в 1905 г. своеобразная ее программа была опубликована в брошюре С. Ю. Витте «Записка по крестьянскому делу». Однако в том же 1905 г. император распорядился закрыть «Особое совещание о нуждах сельскохозяйственной промышленности». Витте был отстранен от участия в разработке крестьянского вопроса, а судьба реформы окончательно передана в Министерство внутренних дел.

Министр, уже в роли первого председателя Совета министров России, спас самодержавие от краха, когда была проиграна война в Японии. Золотую валюту удалось спасти ценой увеличения государственного долга и политических уступок партнером по антигерманскому блоку.

Как реформатор Витте вновь появился на политической сцене в разгар революции 1905 г. Убежденный сторонник самодержавной формы правления, Витте уже к началу 1900-х годов начал понимать неизбежность конституционных преобразований. Революция 1905 г. подтолкнула реформаторский процесс. С января 1905 г. по апрель 1906 г. в стране были проведены реформы, к которым политические лидеры России на всем протяжении 19 в. не всегда даже решались открыто призывать. Витте оказался в центре этих реформ. С его именем связана подготовка манифеста 17 октября 1905 г., выработка основных законов, образование Совета министров как первого в России объединенного правительства. С октября 1905 г. по апрель 1906 г. Витте участвует в создании новой, на этот раз политической «системы». Россия делает свои первые шаги на пути к парламентаризму, в стране возникают легальные политические партии.