Период дружеских отношений между скифами и савроматами продолжался достаточно долго, до IV в. до н.э., пока Скифская держава была в силе. В течение определенного времени имело место мирное проникновение савроматов в Скифию, как, впрочем, и скифов в среду савроматов. Это могли быть и браки, и совместное участие в военных походах и т.д. После развала в конце IV в. до н.э. Скифской державы постепенно установилось политическое господство савроматов. Видимо, оно сопровождалось карательными экспедициями на скифские земли, чем и следует объяснить усиление оборонительных сооружений на скифских городищах Поднепровья. Настоящий факт не означал пока реального повсеместного присутствия савроматов на покоренной территории. Соотношение сил в степях региона существенно изменилось с образованием в III в. до н.э. военно-политического союза сарматских племен и его продвижения в Приазовье-Причерноморье.

Геродот приводит интересную легенду о происхождении савроматов. По его словам, легендарные амазонки, потерпев поражение в битвах с греками у р. Термодонта (река в Каппадокии - местности, где в свое время обосновались киммерийцы), не по своей воле приплыли на кораблях к побережью Меотиды (Азовского моря), на котором жили скифы. Некоторое время спустя они вступили в связь со скифскими юношами. Это произошло на северном побережье Меотиды, у местечка Кремны, недалеко от р. Танаис. После заключения браков, не желая оставаться в скифских пределах, молодые семьи прародителей савроматов удалились из Скифии. Далее Геродот сообщает: "Переправившись через Танаис, они шли к востоку три дня спустя от Танаиса и три же от озера Меотиды к северу. Пришедши в местность, которую занимают и теперь, они поселились там. Отсюда савроматские женщины исстари ведут свой образ жизни: они ездят верхом на охоту с мужьями и без них, выходят на войну и носят одинаковую с мужчинами одежду".

Не исключено, что в легенде о происхождении савроматов нашли отражение реальные события, связанные с формированием нового союза родственных племен кочевников, живших на территории Подонья-Приазовья и части кочевников, вернувшихся из переднеазиатских походов.

В IV-III вв. до н.э. среди номадов начинает доминировать новое мощное объединение кочевников, известных под именем сарматов, которые надолго становятся ведущей политической силой в евразийских степях и особенно в Северном Причерноморье. Этноним "сарматы" первоначально обозначал группу кочевников, живущих к западу от Танаиса (р. Дон) на правобережье, но постепенно стал общим для обширного кочевнического мира евразийских степей, заменив прежнее имя - скифы. Плиний, описывая народы Северного Причерноморья, отмечает, что "имя скифов повсюду переходит в имя сарматов".

Сарматы на всем протяжении своей истории не представляли собой единого союза родственных племен. Это был скорее конгломерат номадов со сложными взаимоотношениями внутри него, включающий в себя и несарматские по происхождению народы. Географическое понятие Сарматия - т.е. область расселения сарматских племен - вполне определенно формируется у античных авторов начиная с IV в. до н. э., заменяя ранний термин Скифия.

Успех расселения многочисленных сарматских племен - языгов, роксолан, сираков, аорсов, алан и др. - был связан не только с количественным составом их орд, но и превосходством в военном деле. Сарматы, будучи великолепными всадниками, были вооружены не только луками и стрелами, но и длинными мечами и тяжелыми копьями. Сарматы использовали и металлический доспех (пластинчатый и кольчужный). Этот комплект вооружения позволял им вести успешные сражения с легковооруженными местными племенами и штурмовать укрепленные поселения. Римский автор писал о сарматах: "Племя воинственное, свободное, непокорное и до того жестокое и свирепое, что даже женщины участвуют в войнах наравне с мужчинами".

Один из известнейших памятников сарматского времени на Дону - курган Хохлач под Новочеркасском, где обнаружены уникальные ювелирные изделия сарматских мастеров II в. до н.э. - I в. н.э. и предметы античной культуры, хранящиеся ныне в Эрмитаже.

Судьба сарматов была различна. Активное их взаимодействие с греческими городами Северного Причерноморья и Боспорским царством привело к сарматизации местного населения. В Танаисе и Елизаветовском городище сарматы также составляли большинство населения. В III-I вв. до н.э. сарматы племени сираков, проникшие на Северный Кавказ в среду меотов, практически полностью ассимилировали местное население, у которого распространились многие черты сарматской культуры, в том числе курганные погребения с прямоугольными могильниками.

Сираки в II-I вв. до н.э. занимали господствующие позиции среди других племен. Они враждовали с аорсами, что было вызвано различным происхождением союзов этих племен: если аорсы создали объединение, включившее в себя племена, по происхождению связанные с районами Поволжья, Приуралья и степей Казахстана и Средней Азии, то сиракский союз имел местные корни, восходящие к савроматам. Около II в. н.э. в сарматском союзе стали доминировать аланы, причем этот этноним был распространен на остальные сарматские племена.

Основным населением Прикубанья и Северо-Западного Кавказа являлись меоты. Собирательное название "меоты" было употреблено впервые Геродотом и его современником Геллаником Милетским, который сообщает, что "когда проплывешь Боспор, будут синды, выше же их - меоты-скифы". Античные историки называли страной меотов - Меотидой - территорию от Азовского до Черного морей, а Азовское море именовали Меотским озером. Таманский полуостров занимало одно из меотских племен - синды.

Очевидно, что меоты Прикубанья были не родственны скифам и сарматам и относились не к иранской языковой группе, а к кавказскому праэтносу, предками их были кавказские племена эпохи бронзы. Названия племен - синды, тореты, псессы, фатеи, досхи, керкеты, зихи - сохранили многочисленные посвятительные надписи Боспорского царства IV-III вв. до н.э. Локализация большинства племен меотов на сегодняшний день вряд ли возможна.

У меотских племен в раннем железном веке существовало два уклада: земледельческий у оседлых племен и кочевое скотоводство у кочевников. Оседлые племена занимали восточное побережье Азовского моря и правобережье Кубани с притоками, кочевники - степную правобережную часть Прикубанья.

Древнейшие памятники культуры меотов восходят к VIII-VII вв. до н.э., а расцвет приходится на период с V в., когда создаются многочисленные меотские городища, окруженные фортификационными укреплениями - рвами и земляными валами. За пределами поселений находились грунтовые могильники. В отличие от кочевников, погребения близ городищ бедны заупокойным инвентарем.

Меоты знали развитое ремесленное производство и металлургию, их керамика пользовалась спросом у соседних оседлых и кочевых племен. Меоты, находившиеся на торговых путях из античного мира к скифо-сарматским номадам, выступали и в качестве торговых посредников. Развитие производства, торговли, военные конфликты усиливали разложение первобытнообщинного строя и приводили к выделению родоплеменной знати, создававшей собственные дружины.