Источники для VII в. рисуют хазар как полудиких кочевников, вполне сопоставимых с гуннами, с которыми их нередко отождествляли. Описывая хазарское войско, действовавшее в 20-х годах VII в. в Закавказье, отмечают, что в его составе были и кочевники, и оседлые жители. Очевидно, под последним подразумевались вспомогательные контингенты из местного (иранского и кавказского) населения. Что же касаетеся самих хазар, то их описание сходно с тем, что можно найти у авторов, рассказывавших о гуннах IV в. Они были необычного для жителя Закавказья вида — широкоскулые, без ресниц, с длинными волосами, прирожденные всадники. Пища их являлась обычной для кочевников — мясо, а также кобылье и верблюжье молоко.

И в последний период существования каганата хазары во многом сохранили обычаи своих предков. Арабский путешественник прямо указывает, что хазары зимой обитают в городах, а летом уходят в степь. Описывая хазарскую столицу Атиль, отмечает, что при этом городе (или в его окрестностях) нет селений, но пахотные поля разбросаны на расстоянии 20 километров в окружности, по реке и в степи. Хазары летом собирают урожай и перевозят его в Атиль на повозках. Это указывает на то, что в конце IX — начале Х в. хазары занимались земледелием. В качестве производимого злака указывается рис, который наряду с рыбой называется преимущественной пищей хазар. Население коренной Хазарии разводило виноград (например, в Самандаре было до 4 тыс. виноградных лоз).

Очень важные сведения содержат еврейско-хазарские документы. В письме Иосифа довольно четко различаются кочевое и оседлое население. Собственно кочевниками изображены только печенеги пространной редакции (в краткой этого этнонима нет). Согласно пространной редакции, "они живут в открытых поселениях без стен, они кочуют и располагаются привалом в степи, пока не доходят до пределов (венгров). Прочее поселение Хазарии описывается иначе. Отмечается, что в стране много рек, богатых рыбой. Сама страна (Хазария) плодородна, в ней много полей, виноградников, садов, а также фруктовых деревьев. В письме Иосифа фигурируют три типа поселений Хазарии: селения, деревни, города и так укрепленные города. Последнее, скорее всего, относится к крепости типа Саркела, преимущественно в пограничной полосе.

Хазарское государство с самого начала своего существования утвердило контроль над важнейшими торговыми путями из Восточной Европы в страны Передней Азии. Уже это показывает, какую роль для Хазарии играла транзитная торговля. Одним из самых важных, если не важнейшим, был путь вдоль западного берега Каспийского моря, к устью Волги, затем вверх по этой реке. Приблизительно в районе нынешнего Волгограда он разветвлялся на два: один продолжался вверх по Волге, другой через Переволоку переходил на Дон. Оба пути в VII — первой половине Х в. контролировались хазарами. Вверх по Волге купцы должны были миновать страну буртасов и достигали Булгара Волжского, где уже в IX в. существовала торговая фактория и где встречались мусульманские купцы с русскими.

Путь, выходивший на Волгу через Переволоку, описан арабскими географами. Он начинался в Нижней Руси (Киеве), и проходил через византийские владения в Крыму, а затем хазарскую заставу Самкуш (Самкерц-Тмутаракань). И византийцы, и хазары взыскивали десятину в свою пользу. Потом путь шел по Славянской реке (Дону), откуда через Переволоку купцы попадали на Волгу и мимо хазарской столицы следовали в Каспийское море, оттуда шел караванный путь в Багдад в IX в. Но, несомненно, русские купцы могли выходить и в Дербенте, и в Баку, и в Гиляне.

Занимая Крым, господствуя на Таманском полуострове, хазары держали под своим контролем и значительную часть черноморской торговли. Центром последней на южном побережье Черного моря были Константинополь и Трапезунд. В Трапезунде всегда находилось много купцов: греков, мусульман, армян, а также тех, кто приезжает сюда из района хазарской сферы влияния. Само Черное море долго называлось Хазарским, хотя в X в. это название было перенесено на Каспийское, а Черное море получило название Русского, впрочем, это не было его единственным названием.

Непосредственных связей Хазарии с Западной и даже Центральной Европой не было или почти не было. Очевидно, хазары замыкались здесь, как и на востоке, на посредниках, что определялось самим характером хазарской торговли.

Судя по источникам, торговля Хазарии была по преимуществу транзитной. Арабские географы прямо пишут, что в стране хазар производится и вывозится только (рыбий) клей. Возможно, это и не совсем точно, так как можно предполагать вывоз из Хазарии рабов. Но, по-видимому, эта статья торговли также не самих хазар (в основном), а их соседей — венгров, печенегов и т. д., которые перепродавали пленников, захваченных во время набегов на земли славян, адыгов и т. д., торговцам из Атиля.

Из стран буртасов, булгар, Руси через Хазарию вывозились мед, воск, бобровые, соболиные, лисьи шкуры и мех. Все это пользовалось огромным спросом в странах Востока, и хазары получали большую прибыль в виде пошлин, которыми они облагали иностранных купцов. Для соседей хазар это было крайне обременительно, и поход войска Святослава против основных хазарских городов был вызван и данными экономическими причинами.

В связи с проблемой торговли через Хазарию важно обратить внимание на одно обстоятельство: ничего не известно о хазарских купцах. Очевидно, в этом государстве торговля полностью находилась в руках еврейских купцов, живших во всех городах страны и этот факт, что в стране, для которой международная транзитная торговля имела важнейшее значение, она оказалась в руках трансэтнического еврейского торгового капитала, имел решающее значение в истории Хазарии и, очевидно, стал важнейшей причиной принятия иудаизма в качестве государственной религии хазарским царем и его окружением.

В Хазарии в основном имел хождение арабский дирхем с его разновидностями, чеканившимися в самостоятельных или полусамостоятельных государственных образованиях Северной Африки, Средней Азии и Ирана. Он получил (у еврейских купцов) название "шэлэг" ("белый", "серебряник"), и эта денежная единица упоминается в ПВЛ для хазарских владений в землях восточных славян. В мусульманских государствах собственная чеканка монеты имела принципиальный характер, не случайно монеты стали уже в Х в. чеканить и в Волжской Булгарии, знать которой приняла ислам.

В более раннее время, когда хазары были исключительно кочевниками, их общественная структура представляла собой разновидность родовых отношений, которые у кочевников в силу специфики их хозяйственной организации существовали всегда. Семья, род, племя, союз племен — ступеньки общественной структуры, присущие кочевому обществу. Конкретное содержание и соотношение этих элементов может меняться, но они существуют, пока сохраняется кочевой быт. Более того, частично эти формы или их элементы оказываются очень живучими и сохраняются какое-то время даже тогда, когда само население оседает на землю.