Среди акционерных компаний, возникших в 17 веке и особенно в 18 веке, было много дутых, и они имели целью обман мелкого пайщика, соблазнённого обещаниями больших прибылей. Этим обстоятельством был вызван английский закон 1720 года, запретивший образование акционерных обществ без предварительного правительственного разрешения.

Во Франции акционерные общества поощрялись в дореволюционное время, но были запрещены в 1793 году как орудия, с помощью которых совершались ограбления мелких вкладчиков.

В 1867 году правительство Наполеона 3, проявив понимание ситуации, освободило акционерные общества от необходимости запрашивать предварительное разрешение. Стало достаточно простой регистрации, концессионный порядок уступил место нормативному. Закон устанавливал еще минимальную цену акций (мера, направленная против их крайнего распыления) и некоторые гарантии для меньшинства акционеров, которым незначительность капитала мешает влиять на дела компании.

В 1844 году акционерные компании получают полное признание закона в качестве юридических лиц, управляемых и представляемых директорами. Сохранялась, однако, солидарная ответственность акционеров в пределах всего их имущества, и это очень мешало привлечению капиталов. В 1856 году было снято и это ограничение. Акционеры стали отвечать по долгам компании в пределах принадлежащих им акций.

В чем же выгода акционерных компаний? Чем они так привлекают банки, многие из которых сделали образование акционерных компаний главным видом деятельности? Почему все основное железнодорожное строительство в 19 веке было основано на акционировании капитала?

Самый простой ответ в том, что крупное предприятие требует крупных средств. Банковский кредит всегда дорог и не всегда возможен. Остается сложение капитала. На это идут раньше всего крупные предприниматели. Их взносами создается финансовая основа компании. Затем следует привлечение капиталов, принадлежащих мелким держателям (лавочникам, ищущим выгодного применения деньгам, чиновникам, верхам интеллигенции и прочее). Денежные или имущественные взносы акционеров составляют основной капитал компании, который по закону должен оставаться неизменным в течение всего времени существования компании. Тратить его разрешалось только на покрытие обязательств при окончательной ликвидации дел.

Акции могут быть двух видов - именные и на предъявителя. Наиболее удобными оказались последние. Они легко (куплей-продажей) переходят от одного собственника к другому.

По общему правилу, ответственность акционеров ограничивается размером акции. Чистая прибыль компании (дивиденд) распределяется в соответствии с величиной долевого участия, (то есть определяется суммой акции).

В тех случаях, когда акции компании не распределяются между самими ее учредителями, они поступают в продажу (на бирже) или распространяются по публичной подписке. Главным органом компании является общее собрание акционеров. Голос в этом собрании принадлежит не лицу как таковому, а акции. Чем больше акций, тем больше голосов. Для решающего влияния на ход дела достаточно было владеть «контрольным пакетом», содержащим от 30 до 40 % акционерного капитала.

В зависимости от хода дел, от величины прибылей и прочих обстоятельств фактическая стоимость акций (цена, по которой они продаются на бирже) может быть выше номинальной и ниже. На этом основана биржевая игра на повышение и понижение (в первом случае хотят с наибольшей выгодой продать акции, во втором, наоборот скупить их по дешевке).

В Германском гражданском уложении юридические лица и акционерные общества в особенности получают с самого начала свое полное признание. Способ их возникновения сравнительно прост, состоит в разрешении местного правительства.

Существуют, конечно, немало разновидностей акционерной компании. В некоторых странах допускаются существование таких, где хотя бы один из учредителей отвечает всем своим имуществом (так называемое коммандитное товарищество на акциях). В Германии получила распространение узаконенная в 1892 году компания с ограниченной ответственностью, управление ею упрощено (нет ни общего собрания, ни наблюдательного совета), зато передача акций (паев) затруднена, и они не выступают на бирже.

В центре обязательственных отношений, урегулированных Кодексом Наполеона, находится договор. Он определяется, как соглашение, посредством которого лицо (или лица) обязывается по отношению к другому (или другим) лицу что-либо дать (например, при купле-продаже), что-либо сделать (например, при найме рабочей силы) или не делать чего-либо (воздержание от невыгодных другой стороны действий, например, от выпуска конкурирующей на рынке продукции).

Главным условием действительности всякого соглашения признается «согласие стороны, которая обязывается». Согласия нет, если оно было результатом заблуждения, если оно получено силой или обманом. На этом основании формируется принцип «свободы договора».

Германский гражданский кодекс держится тех же принципов, что и французский, но различие времени сказалось и в данном случае.

Нигде кроме разделов, трактующих об обязательствах, не находим мы такого обилия «каучуковых формул». Параграф 138 заявляет, что сделка, нарушающая нормы общественной нравственности, недействительна. Параграф 157 разрешает судьям растолковывать договоры, как этого требует добрая совесть и обычаи оборота и т.д.

Уже упоминавшийся параграф 138 имеет второй абзац, гласящий, что всякая сделка, посредством которой одно лицо приобретает выгоды, используя нужду другого лица (так что эти выгоды несоразмерно превосходят его встречные обязательства), может быть расторгнута по суду. Суд должен признать несоразмерность выгод нанимателя и должно быть доказано, что наниматель действительно знал о крайней нужде нанявшегося. За признанием недействительности договора следует возвращение в прежнее состояние.

Французский кодекс держится принципа строгой исполнимости договора независимо от условий. Договоры, законно заключенные, говорит он, имеют для сторон силу закона. Единственный случай, когда расторжение договора допускается, это обоюдное согласие сторон. Война, стихийные бедствия, экономические потрясения и т.п. могли, по общему правилу, повлечь за собой отсрочку исполнения, но не расторжения договора.

На это указывали уже соответствующие параграфы Германского гражданского уложения, предоставившие суду возможность широкого усмотрения и в том, что касалось исполнимости договоров, в особенности параграфа 157, ставящий исполнения договора в зависимость от того, как применительно к данному случаю суд истолкует «добрую совесть» и «обычаи оборота».

Особый (и немаловажный) раздел обязательственного права составляют нормы, посвященные «средствам вещного обеспечения» обязательств. Среди них ипотека, известная с афинских времен, равно как и другие виды заклада. Наибольшую ненависть бедных слоев населения вызывало так называемое право удержания, то есть право кредитора удерживать вещи должника, оказавшиеся в его руках. Так, арендодатель удерживает на законном основании инвентарь арендатора (до уплаты долга), квартирохозяин, мебель и утварь квартиронанимателя и прочее. Займовые операции снабжаются процентами. По французскому закону, величина их определялась заранее: 5% - в гражданских сделках (обыкновенных) и 10% в «коммерческих».