В популярной исторической литературе термин феодальная раздробленность связывается с причиной татаро-монгольского ига и всех бедствий, которые наступили в русских землях на протяжении 500 лет. Основу феодального способа производства составляет натуральное хозяйство (совокупность товаропроизводителей, объединённых собственностью на средства производства). Возникшее феодальное производство, призванное урегулировать отношения между феодалами и зависимыми крестьянами, обычно краткосрочно по времени своего существования, например, Империя Карла Великого.

В Древнерусских землях существует 3 способа образования феодальной собственности: земля князя и его родственников; земли "посаженных на место" дружинников (феодальная знать); земли "лучших людей" общины (родоплеменная знать). Из-за неразвитости социально-экономических отношений и первичности внешних причин при образовании Древнерусского государства третий способ был предпочтителен. В советской историографии приоритетным считался экономический вариант развития феодальных отношений в Древнерусских землях, т.е. феодальная раздробленность - это закономерный этап в развитии общества. Развитие натурального хозяйства в итоге приводит к тому, что отдельные субъекты собственности в состоянии содержать свой аппарат собственности.

Уже в 50е гг. XX в. Черепнин, а затем и Фроянов выдвинули другую версию возникновения феодальных отношений. У славян не произошло классического (в европейском смысле этого слова) разделения на 2 класса. Большую часть товаропроизводителей составляли крестьяне-общинники. Приоритетными причинами феодальной раздробленности были внутри и внешне политические. Несовершенство законодательства определяло порядок наследования ("лестничный" - старший в роду становился во главе государства). Ричард Пайпс, классический сторонник "Норманнской теории", утверждал, что варяги настолько пренебрежительно относились к славянам, что даже не удосужились оставить какой-нибудь закон о порядке передачи власти.

В действительности же сам вариант развития древнерусского общества - экстенсивный, заставлял киевских князей оборонять рубежи братьям, которые в силу особенностей славянского способа производства, становились врагами. "Лестничный" принцип наследования породил борьбу за престол. Другой причиной феодальной раздробленности стало ослабление внешнеполитической опасности. В конце XI в. в дикой степи печенегов сменили половцы, которые очень быстро сами распались на отдельные воинственные группы, с которыми отдельные князья научились договариваться, использовать в своих целях. Необходимости создавать большую дружину не было.

В XI в. произошёл распад единого Древнерусского государства на 13-14 княжеств. Наиболее выделяющимися по своим особенностям развития были: Владимиро-Суздальское, Галицко-Волынское и Новгородское княжества. В то время процесс оттока (по выражению Льва Гумилёва) пассианарно-активного населения, т.е. способного на переселение и жизнь на новом месте, из исторически-сложившихся мест расселения славян в северную Русь. Земли северо-западной Руси исключительно богатые лесом, полезными ископаемыми, защищённые от набегов кочевников. Очень большое значение приобрели Суздаль, Муром, Ростов, Ярославль, Галич, Нижний Новгород, Владимир-на-Клязьме.

Наиболее политически активными княжествами стали Галицко-Волынское, Владимиро-Суздальское и Новгородское княжества. Киев же утратил свой авторитет. Для князей занятие Киевского престола становился чисто символическим событием, тем не менее, сам этот факт порождал распри, междоусобицы.

Владимиро-Суздальское княжество получило известность при шестом сыне Владимира Мономаха Юрии Долгоруком(1125-1157). Он дважды боролся за Киевский престол. Этот факт свидетельствует о том, что Киев - лишь формальная столица Древнерусского государства. Сын Юрия Долгорукого Андрей Боголюбский(1157-1174) тоже боролся за Киевский престол, но, став Киевским князем, вернулся. С его правления Владимирские князья получили статус Великих. Наивысшего расцвета княжество достигло при брате Андрея Боголюбского Всеволоде Большое Гнездо(1176-1212). Всеволод расправился с убийцами брата, установил самодержавную форму правления в княжестве, которая и определяла политическое развитие всей северо-западной Руси.

Галицко-Волынское княжество. Наибольшую известность из местных князей имел Ярослав Осмомысл(1152-1187). Он знал 8 иностранных языков. Наиболее крупными и значимыми городами были Владимир Волынский, Галич, Перемышль, Холм, Каменец. Княжество исключительно богато ценными породами леса (бук, орех), каменным углем. При Волынском князе Романе Мстиславовиче в 1199г. произошло объединение Галицкого и Волынского княжеств. Сын Романа Даниил(1234-1264) стал бороться за объединение земель против захватчиков, но не получив поддержки со стороны князей, заключил союз с Папой Римским. Даниил даже принял титул короля, но реальной помощи не добился. Дело в том, что крестоносцы могли бы помочь Руси, но основной целью их походов было обогащение. Крестоносцам-католикам ничего бы не досталось после Орды. Даниил разочаровался в союзе с Папой Римским и отверг его. Галицко-Волынское княжество характеризуется большим влиянием дворянства в политической жизни. Бояре называли Даниила князем и самостоятельно распоряжались в своих землях. Это говорит о влиянии политических традиций Западной Европы, где власть аристократии была очень велика.