В 1569 году в Люблине был созван сейм, на котором была подписана новая уния, результатом её стало создание содружества – Речь Посполитая. Она имела единого выборного короля, единый парламент (сейм), единые денежную, налоговую и внешнеполитическую систему. Речь Посполитая, территория которой составляло более 800 тыс. км², стала на тот момент в истории самым большим государством в Европе, население которого составляло более 7,5 млн. человек.

Получив огромное экономическое могущество, дворянство Речи Посполитой постаралось увеличить свое политическое влияние и личные привилегии. Прежде всего были сделаны попытки сверти к минимуму свои государственные повинности, что в конце концов привело к полному освобождению от уплаты налогов. К концу XV – началу XVI века шляхта повсеместно подчинила себе местные органы самоуправления – сейсмики, а в скоре и большой сейм Речи Посполитой. Власть монарха в государстве полностью оказалась зависимой от решений дворянства, особенно после принятия закона «Nihil Novil», запрещающего королю издавать новые указы без согласия дворянских депутатов, а после смерти в 1573 году последнего потомка Ягеллонов, нового короля выбирало депутатское собрание, права которого оговаривались отдельном договоре. С введением этих порядков единственной опасностью в подрыве власти дворянства как не странно оставались средние слои шляхты, большинство в которых составляли родовитые семейства, имевшие возможность препятствовать изменениям в законодательстве и подчинению дворянству новых земель. Украинское дворянство, дабы сохранить свои привилегии в новом государстве, вынуждено было искать пути получения тех же прав, что и польское дворянство, а главной проблемой в этом была необходимость стать фактически «поляком» т.е. обязательное принятие католицизма, переход на польский язык, а также исполнение новых повинностей, которые были намного тяжелее.

Великий зерновой бум. Закрепощение крестьян.

Периодом расцвета Речи Посполитой стал конец XVI века, когда почти во всех странах Европы начался резкий рост количества населения, а цены на питание возросли в несколько раз. Государство на территории, которого находились богатейшие черноземы, дававшие на то время богатые урожаи при малых затратах постепенно становилось главной продовольственной базой Европы. Начало «продовольственной лихорадки» изменило структуру феодальных хозяйств. Теперь хозяйства преобразовывались в плантации, четко ориентированные на то, чтобы без лишних затрат производить как можно больше продукции на продажу. Такие имения-плантации получили название «фольварки». Теперь владельцу земли не было необходимости собирать медленно растущий оброк с мелких и неэффективных крестьянских хозяйств, вместо этого, прибрав к рукам как можно больше земельных наделов, налог заменялся усиленной панщиной и крестьяне вынуждены были большую часть своего времени уделять обработке земли хозяина, а уже в оставшееся время своего клочка земли. Тем не менее такие реформы проводились постепенно так как малонаселенные территории Центральной и Восточной Украины требовали привлечение большого количества рабочих рук. Чтобы добиться этого новые территории объявлялись слободами и крестьяне работавшие там освобождались на 15-30 лет от оброка и от панщины.

Однако постепенно ситуация для украинского крестьянства начала меняться в худшую сторону. Принятый еще в 1557 году «Устав на волоки» стал тем кнутом, с помощью которого феодалы стали увеличивать время отработочной ренты до трех-четырех дней в неделю, а иногда и более. Те несколько дней, которые оставались на обработку собственной земли вряд ли могли позволить выручить какую то прибыль от повышения цен на продовольствие. Так же в «Уставе» отмечалось, что отныне владельцем земли мог быть только дворянин. Но самым важным было то, что крестьяне были лишены своего последнего древнего права по которому он имел право покинуть землю и идти искать лучшей доли. Поначалу крестьянам разрешалось уходить только в строго определенные дни, потом только под Рождество – и то внеся определенную плату и найдя себе замену. И вот теперь крестьяне были полностью лишены этого права и оказывался полностью привязан к земле. Получалось, что умершее в Западной Европе крепостное право получило в Речи Посполитой вторую жизнь, но в сильно извращенной форме.

Однако с введением крепостного права дворянству пришлось столкнуться с недовольством своих собственных крестьян, что часто порождало волну бунтов, но из-за отсутствия поддержки других слоёв населения и не имея должных военных навыков, эти бунты часто заканчивались кровавой бойней, которую устраивали регулярные войска толпам восставших.

Религиозные противоречия Православной и Католической церквей на территории Украины в период польского правления. Упадок культуры украинского народа.

Все прошедшие реформы и изменения не могли не отразиться на церковной жизни. После того как киевский митрополит перебрался в Московию, чтобы не отдавать свою паству практически теперь чужому монастырю перед церковью стал острый вопрос о дальнейшем существовании. Воссоединение с католической церковью было возможно лишь при полном подчинении её порядкам, что не представлялось возможным. Дабы избежать этого, было принято решение восстановить метрополию в Киеве, которая отныне признавала только верховенство константинопольского патриархата.

Однако, как было принято в большинстве европейских стран, монархи большинства стран пользовались правом патронажа, когда епископа назначал сам правитель, а в регионах его представители власти. А так как польские и литовские властители были в основном католиками, они назначали на место епископа людей, которые бы поддерживали в государстве установившийся порядок. Это стало крахом для украинской церкви. Светские власти вскорости начали сменять местных епископов по своему усмотрению, и это привело к тому, что киевский митрополит потерял всякую власть, а каждый епископ сам стал себе и законом и судьёй. В церкви стала свирепствовать коррупция, помещики торговали приходами и церквями как товаром, что привело к полному падению нравов. Школьное дело, в организацию которого церковь вносила всегда огромный вклад, находилось в запустении. Малограмотные учителя с трудом могли обучать основам письма, чтения и катехизиса. Всё вышеперечисленное могло лишь только пагубно отразиться на культуре украинского народа, ведь при царящем полном беззаконии по отношению к украинскому народу, последний оплот нации – церковь превратилась в ещё один рычаг управления в руках дворянства .

В Польше с расцветом государства начался период культурного расцвета. Вслед за европейскими государствами Речь Посполитая вступила в эпоху Возраждения. Быстрыми темпами развивается образование. В дворянстве в моду входит отправлять своих отпрысков учиться в престижные университеты Италии и Германии, после чего по возвращенни они начанали передавать свои знания уже на родине.

Не смотря на то, что в XVI веке до Польши докатилась и движение церковной Реформации, благодаря тому что дворянство имело сильное влияние на церковь, государство избежало участия во внеевропейских религиозных войнах. Однако благодаря деятельности ордена иезуитов, католическая реакция на другие веры сильно изменяется в сторону гонений, что приводит к полонизации той части населения, которая придерживается православной церкви. Вера, обычаи, и язык украинцев становятся признаком принадлежности к низшим слоям и для дворянства могут служить ни чем иным как , только объектом издевательств, насмешек и презрения.