А. Н. Островский любил и ценил Стрепетову. Но и он отмечает, что Пелагея Антоновна не хотела, а подчас и не умела выходить за пределы своей темы – трагической судьбы русской женщины.

М. И. Велизарий в своей книге "Путь провинциальной актрисы" рассказывает о работе Стрепетовой в Александринском театре: "Впервые я увидела ее в роли Кручининой в "Без вины виноватые". Я знала, что Стрепетова на Александринской сцене недавно после многих лет работы в провинции. Говорили, что она горбата, некрасива. Но когда я ее увидела в первый раз, я поняла, что слухи о ее некрасивости преувеличены.

На сцене двигалась немного сгорбленная, но не горбатая женщина небольшого роста, с прекрасными, умными и страдальческими глазами. Заговорила. Красивый звук – немного странная певучесть тона. Но не пафос, а что-то своеобразное. Так говорят простые русские женщины. Ничего поражающего… жду. И вот Стрепетова, взглянув на карточку, которую ей дает легкомысленная подруга, узнает любимого человека, отца ее ребенка; он женится на ее подруге. У нее вырывается какой-то глухой крик:

– А-а-а!

Но не "из себя", как вскрикивают обычно актрисы, показывая испуг, изумление, отчаяние, а "в себя".

С этого момента вы уже под властью ее темперамента. Конец акта, когда она выгоняет обманувшего ее любовника и бежит к своему умирающему ребенку, идет в таком бурном темпе, что зал разражается громом рукоплесканий. И дальше вы уже не замечаете ее внешности: вы целиком под ее обаянием"[10].

На сцене Оренбургского театра начал свою творческую жизнь и другой представитель русского реалистического искусства – Модест Иванович Писарев. Еще будучи студентом Московского университета, Писарев сблизился с театралами, которые группировались вокруг Островского. После нескольких лет игры на любительской сцене в Москве Писарев уезжает в провинцию, где пробует свои силы в ряде ответственных ролей, добиваясь общего признания. Вместе со своей женой Пелагеей Стрепетовой Писарев служит в труппе Рассказова, где выступает преимущественно в пьесах Островского: "Не так живи, как хочется" и "Свои люди, сочтемся". Особенно удавалась ему роль Арбенина в лермонтовском "Маскараде". В пьесе Писемского "Горькая судьбина" Писарев мастерски исполнял роль Анания.

После Оренбурга Модест Иванович выступал в Москве в Народном театре, а затем в Пушкинском театре у А. А. Борзенко. "Уже одно то, что руководителем этого театра был приглашен такой просвещенный и принципиальный человек, как Модест Иванович Писарев, достаточно красноречиво рекомендовало само дело"[11].

В 1885 г. Писарев перешел на сцену Александринского театра. Он резко отличался от других одним своим видом. "В нем ничего не было от "актера". Рампа, привычка всегда быть на глазах у публики, – никак не отразилась на нем. Его скорее можно было принять за ученого, привыкшего к кабинетной работе. Печать глубокой думы лежала на его лице. Он всегда точно отсутствовал, всецело уходя в свои мысли.

Его умное, доброе лицо, задумчивые глаза, вся манера держать себя говорили о том, что тут имеешь дело с человеком содержательным, культурным, серьезным. Благожелательностью и уравновешенностью веяло от него.

Он был очень сценичен. Высокий лоб, правильные, крупные черты лица, светлые большие глаза, мощная статная фигура, – все это как нельзя кстати подходило к его коронной роли Несчастливцева, прославившей Писарева на всю Россию"[12].

В труппе Рассказова ведущее положение занимал герой-любовник П. М. Свободин. Актер большой эмоциональности, Свободин уже после первого выступления в "Гамлете" завладел оренбургской публикой. Также он захватил зрителей в Тартюфе, Чацком, Отелло.

Даже в труппе Рассказова, богатой дарованиями, Свободин выделялся огромным темпераментом и высокой культурой. Его выступления в театре и на концертах сопровождались шумным успехом. Свободин презирал местную знать. Демонстрируя свое неуважение к "партеру", Свободин часто искажал тексты ролей. Однажды, читая монолог Гамлета, он, подойдя к рампе, громко вопрашал: "Бить или не бить?" Присутствовавший в зале оренбургский полицмейстер, усмотрев в этом "признаки нарушения общественного спокойствия", арестовал Свободина. Фельетонист "Оренбургского листка", аппелируя к читателям, писал: "Г-н Свободин отныне не свободен". Друзья вызволили Свободина из-под ареста, и он вынужден был навсегда покинуть Оренбург.

Позже Свободин служил в крупнейших театрах провинции, а в конце 80-х годов поступил на сцену Михайловского театра в Петербурге.

Представителем романтического направления был В. М. Петипа – один из талантливейших отпрысков знаменитой семьи Петипа. Виктор Мариусович прибыл в Оренбург совсем юным актером. И здесь, что называется, нашел себя: именно в Оренбурге он создал лучший на русской сцене образ герцога Рейштадского в драме Ростана "Орленок". "Г-н Петипа изображает сына Наполеона исторически верно, с блеском несомненного таланта, – писал рецензент "Оренбургской газеты". – Артисту заслуженно поднесли венки и ценные подарки, его наградили громом рукоплесканий и оваций. Желаем юному артисту дальнейших успехов – из орленка стать орлом русской сцены". Виктор Петипа, работая впоследствии в Харькове в труппе Н. Н. Синельникова, вписал не одну блестящую страницу в историю русского периферийного театра.

В расцвете творческих сил работал в Оренбурге М. М. Тарханов. В телеграмме, опубликованной в журнале "Театр и искусство", отмечалось, что на роли комиков и простаков в театр приглашен Тарханов[13]. В течение одного сезона Михаил Михайлович переиграл огромное количество ролей, выступая буквально в каждом спектакле. Актер огромного сценического обаяния, Тарханов, несмотря на спешку в работе, умел находить яркое, типичное, комическое в каждом образе. Причем, что бы ни играл Михаил Михайлович, он никогда не впадал в шарж, не гнался за дешевым успехом, за аплодисментами. Местные газеты в рецензиях отмечали, что Тарханову – ученику щепкинской школы – предстоит "большое будущее".

После Оренбурга Михаил Михайлович работал в Харькове, в Киеве, Орле, участвовал в гастрольных поездках братьев Адельгейм, М. Дальского, П. Орленева, М. Петипа. Старую провинцию Тарханов исколесил вдоль и поперек, сыграв свыше 800 ролей.

В своей статье "Как я стал актером" Тарханов с особой теплотой вспоминает о своей работе с М. М. Петипа: "Большой, разнообразный комедийный репертуар был отличительной особенностью его театра. После театра трагедии, каким был в сущности театр Дальского, работа у Петипа вошла в мою творческую биографию как новый для меня и совершенно необходимый этап.

У Петипа я научился владеть диалогом, у него же я впервые со всей силой познал чувство творческого контакта с партнером. Этим, я думаю, следует объяснить тот факт, что, работая у Петипа, я добился первых серьезных успехов.