Этноним исторически закрепился за тюркоязычным населением Урало-Поволжской историко-этнографической области, Крыма, Западной Сибири и за тюркским по происхождению, но потерявшим свой родной язык татарским населением Литвы. Не вызывает сомнения, что волго-уральские и крымские татары являются самостоятельными этносами.

Продолжительные контакты сибирских и астраханских татар с волго-уральскими, особенно усилившиеся во второй половине XIX в., имели важные этнические последствия. Во второй половине XIX - начале XX вв. шел активный процесс консолидации средневолжско-приуральских, астраханских и сибирских татар в новую этническую общность - татарскую нацию. Ядром нации в силу своей многочисленности и социально-экономической, а также культурной продвинутости стали татары Волго-Уральского региона. Сложную этническую структуру этой нации иллюстрируют следующие данные (на конец XIX в.): в ней волго-уральские татары составляли 95,4%, сибирские -2,9%, астраханские -1,7%. На современном этапе о татарах невозможно говорить без Республики Татарстан, являющейся эпицентром татарской нации. Однако татарский этнос отнюдь не ограничивается рамками Татарстана. И не только из-за дисперсного расселения. Татарский народ, имея глубокую историю и тысячелетние культурные традиции, в том числе и письменности, связан со всей Евразией. Более того, являясь самым северным форпостом мусульманства, татары и Татарстан выступают и как часть исламского мира и великой цивилизации Востока.

Татары являются одним из крупных тюрко-язычных этносов. Общая численность 6.648,7 тыс.чел. (1989 г.). Татары - основное население Республики Татарстан (1.765,4 тыс.чел.), в Башкортостане проживает 1.120,7 тыс.чел., в Удмуртии - 110,5 тыс.чел., Мордовии - 47,3 тыс.чел., в Республике Марий Эл - 43,8 тыс., Чувашии - 35,7 тыс. чел. В целом, основная часть татарского населения - более 4/5 живет в Российской Федерации (5.522 тыс.чел), занимая по численности второе место. Кроме того, значительное количество татар живет в странах СНГ: в Казахстане - 327,9 тыс.чел., Узбекистане - 467,8 тыс.чел., Таджикистане - 72,2 тыс.чел., Киргизии - 70,5 тыс.чел., Туркмении - 39,2 тыс.чел. Азербайджане - 28 тыс.чел., на Украине - 86,9 тыс. чел., в странах Балтии (Литве, Латвии и Эстонии) около 14 тыс.чел. Имеется также значительная диаспора во всем остальном мире (Финляндия, Турция, США, Китай, Германия, Австралия и др.). Ввиду того, что отдельного учета количества татар в других странах никогда не велось, трудно определить общую численность татарского населения за рубежом (по разным подсчетам от 100 до 200 тыс. чел.).

В составе татар Волго - Уральского региона выделяются две крупные этнические группы (субэтносы): казанские татары и мишари. Промежуточную группу между казанскими татарами и мишарями составляют касимовские татары (район их формирования г.Касимов Рязанской области и его окрестности). Этноконфессиональную общность представляют из себя крещеные татары-кряшены. В силу территориальной разобщенности и под влиянием соседних народов в составе каждой из этих групп в свою очередь сформировались этнографические группы, имеющие некоторые особенности в языке, культуре и быту. Так, в составе казанских татар исследователи выделяют нукратскую (чепецкую), пермскую, этносо-словную группу тептярей (1) и др. Локальные особенности имеются и у кряшен (нагайбаки, молькеевцы, елабужские, чистопольские и др.). Мишари делятся на две основные группы — северную, сергачскую, по языку “цокающую” и южную, темниковскую, по языку “чокающую”.

Кроме того, в результате неоднократных переселений среди мишарей также образовалось несколько территориальных подгрупп: правобережная, левобережная или заволжская, приуральская (2).

Этноним татары является общенациональным, а также основным самоназванием всех групп, образующих нацию. В прошлом у татар имелись и другие локальные этнонимы - моселман, казанлы, болгар, мишэр, типтэр, керэшен, нагаибэк, кэчим и др. В условиях формирования нации (втор. пол. XIX в.) начался процесс роста национального самосознания и осознания своего единства. Происходящие в народной среде объективные процессы были осознаны национальной интеллигенцией, которая и способствовала отказу от локальных самоназваний во имя обретения одного общего этнонима. При этом был выбран наиболее распространенный и объединяющий все группы татар этноним. Ко времени переписи 1926 г. большинство татар считало себя татарами.

Этническая история волго-уральских татар еще полностью не выяснена. Формирование их основных групп - мишарей, касимовских и казанских татар, имело свои особенности. Ранние этапы этногенеза казанских татар обычно связывают с волжскими булгарами, этнический состав которых был неоднородным, и разные их группы прошли длительный путь развития. Кроме тюркского племени, собственно булгар, известны такие племена как берсилы, эсегелы, савиры (сувары) и др. Истоки некоторых из этих племен уходят в гуннскую (3) среду, позже упоминаются среди хазар (4). Существенную роль в формировании булгар сыграли финно-угорские группы. В составе Волжско - Камской Булгарии (5) из многих племен и постплеменных формирований складывалась булгарская народность, в предмонгольское время переживавшая процесс консолидации. Устоявшиеся в течение VIII - начала XIII в. этнические связи нарушаются в 1236 г. монгольским нашествием. Завоевателями были разрушены города и села, особенно расположенные в центре страны. Часть булгар переселяется на север (в районы Предкамья) и на запад (в Предволжье). В результате этих миграций северная граница расселения волжских булгар отодвигается до бассейна р.Ашит. Отдельные небольшие группы булгар проникли до р.Чепцы, заложив тем самым этническую основу чепецких или нукратских татар.

После монгольского завоевания Волжская Булгария вошла в состав Золотой Орды (6). Золотоордынский период в этнической истории булгар и их потомков, в том числе поволжских татар, характерен усилением контактов с тюркоязычным миром. Эпиграфические памятники XIII-XIV вв. свидетельствуют о том, что определенные изменения в направлении усиления элементов кыпчакского языка, характерного для населения Золотой Орды, испытал язык булгар. Объясняется это не только взаимодействием культур, но и процессом консолидации кыпчакских и других тюркоязычных племен. Начиная со второй половины XIV в., особенно после нового разгрома Булгарии Тимуром (1361), происходит массовая миграция булгар из Закамья в Предкамье (в район современной Казани). В середине XV в. здесь образовалось феодальное государство - Казанское ханство (7). Русские летописи называют его население новыми булгарами или булгарами, глаголемые казанцами, позже казанскими татарами. На этническое развитие булгар в этом районе наложило отпечаток близкое соседство с финно-угорским населением. Этническое формирование мишарей происходило в Окско-Сурском междуречье в результате сложного смешения тюркских, тюркизированных угорских и финских групп населения в эпоху Волжской Булгарии и Золотой Орды. Во время распада Золотой Орды оказались на территории золотоордынского князя Бехана, позже Наровчатовского княжества. Эта территория рано вошла в сферу экономического и политического влияния Московского государства.