Японское правительство, выразив разочарование тем, что позиция СССР по территориальному вопросу осталась твердой, положительно оценило тот факт, что СССР все же провел более откровенное обсуждение этой проблемы. 24 февраля 1989 года состоялись похороны императора Хирохито, скончавшегося 7 января. На церемонии присутствовали представители 163 государств. Такое количество глав государств, правительств и высоких представителей свидетельствовало о возросшей роли Японии в международных делах, ее экономическом и финансовом влиянии, поставившем Японию в ряд крупнейших государств мира. Однако СССР представлял не М. Горбачев, а первый заместитель Председателя Верховного Совета СССР А. Лукьянов.

Отсутствие М. Горбачева японские политологи объясняли двумя причинами: СССР по-прежнему не считал Японию страной первостепенного значения, либо М. Горбачев не хотел превращать первый визит руководителя советского государства в обычный, наравне с другими 162 руководителями, прибывшими на похороны. Он планировал произвести его отдельно и превратить в исторический. Визит А. Лукьянова в Японию завершился в благоприятной атмосфере.

На встрече министров двух стран в Нью-Йорке на заседании Генеральной Ассамблеи ООН было достигнуто согласие, что визит М. Горбачева в Японию состоится в начале 1991 года. В советско-японских отношениях начался новый этап - этап подготовки визита первого президента СССР в Японию.

Начало 1990 года ознаменовалось визитом министра иностранных дел Японии С. Абэ в Москву. Он заявил перед отъездом, что проблема северных территорий является чрезвычайно сложной и решать ее надо при администрации М. Горбачева, ибо другая благоприятная возможность представится не скоро. Он высказался за широкое развитие контактов в различных сферах, в том числе в экономике, технологии и культуре, контактов между людьми. Это заявление было расценено как намек Советскому Союзу, что в случае его уступок Япония пойдет навстречу некоторым пожеланиям СССР. 15 января 1990 года С Абэ встретился с М. Горбачевым. Он заявил, что советскому руководителю необходимо всерьез взяться за решение проблем, запасаясь мудростью, и представил программу сотрудничества из 8 пунктов.

1. Японская помощь СССР в области технологии и увеличения производительности труда.

2. Обмен делегациями специалистов по экономике, совместное проведение семинаров, симпозиумов.

3. Проведение большой выставки японских товаров широкого потребления, а также оборудования для их производства в СССР, проведение ярмарок советских товаров в Японии.

4. Содействие широкому обмену молодежью

5. Направление в СССР японских учителей для преподавания японского языка

6. Проведение недели культуры Японии в СССР в сентябре 1990 года и недели СССР в Японии накануне визита М. Горбачева в Японию.

7. Укрепление сотрудничества в области рыболовства.

8. Разрешение Советским Союзом японцам посещать места захоронения их родственников[7].

Следует сказать, что этот план широко обсуждался в Японии, но остался практически незамеченным в СССР.

В январе 1990 года Японию посетил первый президент РФ Борис Ельцин, который выдвинул план решения территориальной проблемы состоящий из 5 этапов. Согласно этому плану необходимо было развивать на островах совместную экономическую деятельность, демилитаризовать эти территории, заключить мирный договор, и лишь затем решать их судьбу. Однако этот план был встречен без восторга в Японии. Он стал расцениваться как как конкретное содержание курса на сбалансированное расширение отношений. Этот план расценивали как крайнюю уступку в отношении принципа “неразделения политики и экономики и даже как отход в сторону от основной политики в отношении СССР”

На начало сентября 1990 года была запланирована очередная поездка Э. Шеварнадзе в Японию. По пути он сделал остановку во Владивостоке, где выступил с речью о политике России в странах АТР. Много внимания в этой речи он уделял Японии. В Японии ожидали, что советский министр пообещает вывод войск с северных территорий и предложит конкретные предложения по разоружению. Японская сторона опасалась, что весной следующего года Горбачев привезет предложение вернуть только два острова, и поэтому планировала во время визита министра иностранных дел СССР проинформировать его о том, что общественное мнение Японии формируется в пользу возвращения четырех островов, чтобы у Горбачева не складывалось ошибочного мнения. По прибытии в Японию советский министр иностранных дел заявил журналистам, что он никогда не уклонялся от обсуждения этого вопроса.

Первый раунд переговоров был посвящен ключевым международным вопросам и, главным образом, событиям в Персидском заливе. Стороны подготовили совместное заявление с требованием вывода иракских войск с территории Кувейта. Это было едва ли не первым совместным советско-японским заявлением подобного рода и было положительно встречено во всем мире.

На втором раунде переговоров советский министр предложил конкретные варианты двустороннего сотрудничества. Они включали в себя знакомство с военными доктринами друг друга, взаимное оповещение о крупных военных учениях. Не оправдались надежды японской стороны на то, что Э. Шеварнадзе объявит о демилитаризации Южных Курильских островов. Он ограничился замечанием, что советское военное присутствие на островах должно рассматриваться в более широком контексте дискуссии по мерам безопасности.

На третьем раунде переговоров обсуждалась территориальная проблема и вопросы заключения мирного договора. Т. Накаяма выразил уверенность, что визит М. Горбачева благоприятно подействует на японо-советские отношения. В итоге японская печать отмечала, что визит Э. Шеварнадзе открыл новую страницу в японо-советских отношениях.

Конец 1990 годов ознаменовался активизацией советско-японских контактов. 1991 год стал годом визита первого советского руководителя в Японию. Японская сторона готовилась занять на переговорах с президентом СССР жесткую однозначную позицию и добиваться согласия СССР признать суверенитет Японии над четырьмя островами. Усилия МИД Японии были сосредоточены на территориальной проблеме.

Визит президента СССР М. Горбачева начался, как это и планировалось, 16 апреля 1991 года. Он вызвал громадный интерес в международных средствах массовой информации. Около 700 иностранных корреспондентов прибыли в Токио для освещения переговоров, в том числе 211 из СССР. Это был самый большой контингент журналистов, прибывших освещать визит государственного деятеля в Японию. Переговоры начались с анализа советско-японских отношений и перспектив заключения мирного договора. Японский министр с самого начала жестко поставил вопрос о северных территориях. Японская сторона стремилась добиться хоть каких-то уступок по этому вопросу. По признанию М. Горбачева, на обсуждение проблем мирного договора, сведенных японской стороной в одну - территориальную - ушло 80% всего переговорного времени. Кроме переговоров с премьер-министром внимание наблюдателей привлекли выступления президента в парламенте и перед бизнесменами. В первом - президент обнародовал советскую инициативу, направленную на укрепление мира и безопасности в Азии. Выступая перед бизнесменами, М. Горбачев подчеркнул важность более глубокого развития экономических отношений. Было подписано совместное заявление. Для обеих сторон наиболее интересным является пункт 4, который касается главной проблемы двусторонних отношений - территориальной. Здесь записано, что руководители обеих стран провели обстоятельные углубленные переговоры по всему комплексу вопросов, касающихся разработки и заключения мирного договора между СССР и Японией, включая проблему территориального размежевания, с учетом позиций сторон о принадлежности островов Хабомаи, островов Шикотан, Кунашир, Итуруп. Тема укрепления безопасности и сотрудничества в АТР занимала второе по важности место в переговорах.