Цели создания свободных экономических зон варьируются в широких пределах в зависимости от экономических, социальных, иногда политических условий той или иной страны. В развитых капиталистических странах свободные экономические зоны создаются, как правило, в застойных районах, страдающих безработицей, с недоразвитой инфраструктурой. Придавая таким районам статус зон, правительства этих стран не делают акцента на привлечении иностранных инвестиций, а стараются создать условия, максимально стимулирующие развитие имеющихся производств, интегрированных во внутренний рынок , а также обеспечения дополнительных рабочих мест. В новых индустриальных странах Азии зональная политика является элементом промышленной и направлена на создание отраслевых анклавов экономического роста (преимущественно экспортных и научно-технических).В развивающихся странах, имеющих невысокий уровень экономического развития при создании свободных экономических зон ставятся задачи привлечения иностранного капитала, передовой технологии и управленческого опыта, стимулирования экспорта, улучшения его структуры, увеличения занятости и подготовки квалифицированных кадров, получения дополнительной валютной прибыли от сдачи в аренду земли, помещений, предоставления коммерческих и других услуг. В обобщенном виде создание свободных экономических зон направлено на достижение таких целей, как: привлечение передовой, по отношению к национальной технологии; активизации экономики путем привлечения иностранного капитала; поступление валютных активов и таким образом увеличение валютных запасов; насыщение внутреннего потребительского рынка; повышение уровня занятости населения и качественного состояния рабочей силы; создание современной рыночной инфраструктуры; ускоренное развитие депрессивных районов; приобретение мирового опыта в области управления экономикой, международного предпринимательства.

Мировая практика предполагает два варианта создания свободных экономических зон. Вариант "сверху" означает, что образование зоны происходит по инициативе центральных властей и в рамках государственной программы (как, например, в Южной Корее). Вариант "снизу", - создание свободных экономических зон в порядке рыночной самоорганизации (Доминиканская республика, Польша). Более динамично развивается второй вариант, в том числе при смешанном частно-государственном финансировании. Предложения об учреждении свободной экономической зоны направляются в специально уполномоченный государственный федеральный или региональный орган, который после принятия решения об учреждении зоны включается в работу по формированию условий ее создания. Особое внимание при учреждении зон обычно уделяется таким критериям, как выбор места, формирование социальной и производственной инфраструктуры, отраслевая структура свободной экономической зоны.

Важнейшим аспектом функционирования свободных экономических зон является система преференций и льгот, предоставляемых иностранным и национальным инвесторам. Налоговые льготы являются весьма существенными для инвестора, поскольку налоговое бремя в странах рыночной экономики достаточно велико и налоги могут составлять более половины от получаемого дохода. Основным налогом является корпоративный налог, который взимается с прибыли предприятия. Льготы по этому виду налога могут быть связаны как со снижением ставки налогообложения, так и с предоставлением длительного срока освобождения от его уплаты. Причем в некоторых странах этот срок достаточно длителен. Например, в зонах Индии льготный период составляет 5 лет с момента декларирования прибыли, в Перу - 15 лет. Существенным является и понижение налоговых ставок. Предоставляемые льготы, как правило, дифференцированы, в зависимости от вида предприятия и приоритетности отрасли, в которой оно действует. Например, в Китае корпоративный налог для предприятий, действующих в особых экономических зонах, установлен на уровне 15%, в то время как во внутреннем Китае он составляет 33%. В Болгарии в соответствии с Указом "О свободных беспошлинных зонах" прибыль, полученная в результате производственной, торговой и другой деятельности, освобождается от налогообложения в случае реализации продукции внутри зоны или за рубежом.

Кроме льгот по корпоративному налогу предоставляются льготы по выплатам налогов на собственности, на налог с оборота, торгово-промышленный налог и другие виды налогов. В свободной зоне Бразилии Манаус не взимается налог на изделия, произведенные вне зоны для поставки в нее, или с товаров, произведенных в зоне для продажи внутри страны, а также с товаров, произведенных из местного сырья для продажи в зоне.

В свободных экономических зонах действуют и различные косвенные льготы. Это, прежде всего, возможность ускоренной амортизации, а также пониженные тарифы на оплату аренды, коммунальных и других услуг. Спектр косвенных льгот довольно широк, он определяется в каждом конкретном случае самостоятельно, в зависимости от целей, который преследуются при создании свободной экономической зоны.

Характерной чертой свободных экономических зон является выделение их из таможенной границы государства и установления особого режима регулирования ввоза и вывоза товаров и услуг. Как правило, импорт на территорию зон средств производства, комплектующих, материалов и сырья, необходимых для производственного процесса, а также товаров широкого потребления и продуктов питания для продажи внутри страны осуществляется беспошлинно. В свободных экономических зонах обычно не взимаются и экспортные пошлины, принятые в некоторых странах.

В некоторых странах, например, в Китае, Чили, Перу для расчетов по экспортно-импортым операциям и по расчетам с внутренним рынком, осуществляемых предприятиями свободных экономических зон, применяется как свободно конвертируемая валюта, так и национальная денежная единица. В свободных экономических зонах Китая, например, используются несколько параллельных средств платежа - юань, гонконгский доллар, свободно конвертируемая валюта. При этом валютная деятельность субъектов зон находится под жестким контролем властей. Предприниматели имеют право вести расчеты в любой валюте. Таким образом, особый валютный режим является также одной из характерных черт свободных экономических зон.

Таким образом, свободная экономическая зона - это часть суверенной территории принимающей страны особой целевой направленности, обусловленной экономическими, социальными, демографическими критериями и потребностями ее развития. Находится под национальной юрисдикцией. Характеризуется определенным набором экономических льгот, предоставляемых органами власти и управления различных уровней принимающего государства иностранным и национальным инвесторам в соответствии с учреждаемым типом свободных экономических зон, особой системой ввоза и вывоза товаров и услуг, осуществляемой на основе рассмотрения данной территории как территории, находящейся за пределами таможенной. Функционирует в системе специально создаваемых или уже имеющихся государственных федеральных или региональных структур и местных органов власти и управления с четким размежеванием круга решаемых ими вопросов.