В источниках имеется мало письменных свидетельств о российских символах. Да они и скудны и нечетки. Первое встречается в Ермолинской летописи, где помещено сообщение о том, что в 1464 г. В Москве «… месяца июля 15, поставлен бысть святыи великии мученик Георгии на воротех на Фроловских, резан на камени, а нарядом Васильевым Дмитриева сына Ермолина».[5] С легкой руки историков XIX в. скульптура св. Георгия на коне, поражающего змия - дракона, работы выдающегося русского зодчего ХV в. В.Д.Ермолина оценивалась в отечественной историографии как образец великокняжеской или даже московской геральдики.

Начало следующего этапа «реконструкции» государственного герба Российской империи относится к последним годам правления Николая I. Царь неоднократно выражал недовольство видом гербов и деятельностью Герольдии в целом. Когда по его распоряжению в 1848 г. Герольдия преобразовалась в учреждение более высокого ранга - департамента Сената, он снова обратил внимание на тот факт, что гербы составляются «не по правилам геральдики». В 1851 г. Николай I дал указание «принять на будущее время за правило на гербах губерний, областей и губернских городов, кои впредь будут представляемы на высочайшее утверждение, изображать всегда императорскую корону; на гербах же городов уездных ставить ныне употребляемую подобными городами городскую корону. По усмотрению министра внутренних дел императорскую корону употреблять только тем уездным городам, кои отличаются от прочих обширностью населения и вообще своею значительностью в административном, торговом и историческом отношениях».[6]

Это только один пример из «геральдических» претензий царя. Были и другие, исполнение которых возлагалось на Департамент герольдии.

31 мая 1857 года Указом Правительствующего Сената по Высочайшему повелению императора Александра II в России был введен Большой государственный герб.

В нем закреплена традиция, ведущая начало от государственной печати Иоанна IV Васильевича, на которой вокруг гербового двуглавого орла располагались гербы территорий, входящих в состав русского государства.

Большой государственный герб отражает средствами геральдической символики триединую сущность русской идеи - за Веру, Царя и Отечество. Впервые проект Большого герба России был изложен в Манифесте императора Павла I в 1800 году. Но тогда эта идея не получила завершения.

Новизна Большого государственного герба заключалась в композиционном соединении гербов российских территорий и использовании ранее не применявшихся в России геральдических средств. При этом большинство гербов российских территорий остались практически неизменными, как и главный символ русского государства - двуглавый орел.

В окончательном виде Большой герб сложился к 1883 году и оставался таковым до 1917 года. Он изображался на большой государственной печати, на тронах, балдахинах, в залах, предназначенных для торжественных собраний при Императорском Дворе и для заседаний высших присутственных мест…

В советское время изображение герба Российской империи практически не воспринималось, поэтому для многих читателей будет интересен рассказ о его композиции.

В центре Большого герба помещен государственный герб России - черный двуглавый орел в золотом щите. На груди орла расположен Московский герб - св. Георгий Победоносец, пробивающий змея. Герб России увенчан шлемом святого Великого Князя Александра Невского. По обеим сторонам герба России стоят щитодержатели: Архистратиг Михаил с огненным мечом (слева от зрителя) и Архангел Гавриил (справа от зрителя) - небесные покровители и заступники России. Вокруг щита - цепь ордена св. Андрея Первозванного. Центральную часть Большого герба укрывает золотая сень в виде шатра, подложенная горностаем. На сени начертан российский девиз: «Съ нами Богь». Над сенью помещена императорская корона и государственная хоругвь, завершающаяся двуглавым орлом и восьмиконечным крестом. Вокруг главного щита расположены щиты с гербами Царств и Великих княжеств, увенчанными надлежащими коронами. Прототипами корон послужили реальные исторические венцы русских государей: Шапка Мономаха, Казанская шапка Иоанна IV Васильевича, Венец Большого наряда Михаила Романова, Шапка Мономаха второго наряда Петра I Алексеевича, Алмазная шапка Петра I, Корона Анны Иоанновны, Большая императорская корона, все они хранятся в Оружейной палате Московского Кремля и Алмазном фонде России. В верхней части Большого герба помещены щиты с гербами территорий, также входящих в состав России (по три щита слева и справа от государственной хоругви).

Девять щитов с гербами, увенчанными коронами, расположены в следующем порядке (против часовой стрелки): Герб Казанского царства; Герб Польского царства; Герб Херсонеса Таврического (по древнему названию Крыма, входившего в состав Византии): соединенные в одном щите гербы Великих Княжеств: Киевского, Новгородского и Владимирского; Родовой герб Его Императорского Величества, включающий герб Рода Романовых - червленый гриф в серебряном поле с черною каймой (слева от зрителя) и Шлезвиг-Голштинский герб, Шлезвигского, Сторманского, Дитмарсенского, Ольденбургского и Дельменгорстского (все эти земли входили в полный титул российских императоров в формально принадлежали русской короне); Герб Великого Княжества Финляндского; Соединенные гербы: Грузии, Иверии, Карталинии, Кабардинских земель, Армении, Черкасских и Горских Князей; Герб Сибирского царства; Герб Астраханского царства.

Верхние щиты с гербами имеют следующий порядок (слева направо): Щит соединенных гербов Северо-Восточных областей (Вятский, Болгарский, Пермский гербы); Щит соединенных гербов княжеств и областей Литовских и Белорусских (Болостокский, Самогитский, Витебский, Мстиславский, Полоцкий, Литовский гербы); Щит соединенных гербов княжеств и областей Великоросских (Нижегородский, Югорский, Рязанский, Смоленский, Псковский, Тверской, Ярославский, Ростовский, Белозерский, Удорский гербы); Щит соединенных гербов княжеств и областей Юго-Западных (Волынский, Подольский, Черниговский гербы); Щит соединенных гербов Прибалтийских областей (Эстляндский, Лифляндский, Курляндский и Семигальский, Корельский гербы); Щит с гербом Туркестана (включавшего Туркестанский край, Бухарское и Хивинское ханства).

Большой герб России обрамляют лавровые и дубовые ветви. Они символизируют славу, честь, заслуги (лавровые ветви), доблесть и мужество (дубовые ветви).

Следует иметь в виду, что названия царств, княжеств и других территорий носят исторический характер и не соответствуют современным названиям и территориальным границам , многократно измененным и перекроенным коммунистическим режимом.

Всего в Большом гербе 17 щитов, на которых изображено 52 исторических герба территорий, входящих в состав Российской империи.

Герб СССР, по существу, не что иное, как структура Большого герба России с замещенной символикой. Место двуглавого орла занял серп и молот. Сень России заменена шаром. Девиз России – «Пролетарии всех стран, объединяйтесь!». Гербы российских территорий заменены лентами с коммунистическим девизом на национальных языках республик. И, наконец, торжество красной звезды над православным крестом.