Годы жизни в Казани и Самаре имели большое значение для дальнейшей революционной деятельности В. И. Ленина. В этот период окончательно сложились и оформились его марксистские убеждения. Но жизнь в провинциальной Самаре не удовлетворяла Владимира Ильича; его тянуло на простор революционной работы, в гущу политической борьбы, и 31 августа 1893 года он переехал в Петербург.

В тогдашней столице царской России, центре русского рабочего движения, он установил связи с передовыми рабочими крупных заводов, вел занятия в марксистских кружках, просто и доходчиво разъяснял самые сложные вопросы учения Маркса. Глубокое знание марксизма, умение применять его в условиях русской действительности, твердая уверенность в непобедимости революционного дела, выдающиеся организаторские способности скоро сделали В. И. Ленина признанным руководителем петербургских марксистов. Здесь В. И. Ленин познакомился с Н.К.Крупской, ставшей впоследствии его женой, на одном из нелегальных собраний социал-демократов. В Петербурге В. И. Ленин находился под негласным надзором полиции. В целях конспирации он неоднократно менял местожительство. Включившись в активную революционную работу, В. И. Ленин вел энергичную борьбу с антимарксистскими течениями (либеральным народничеством и "легальным марксизмом"), мешавшими распространению марксизма в России.

В октябре 1895 года на основе объединения разрозненных марксистских кружков в Петербурге под руководством В. И. Ленина была создана общегородская социал-демократическая организация, получившая в декабре название "Союза борьбы за освобождение рабочего класса". "Союз борьбы" стал первым зачатком революционной партии пролетариата в России, он связал борьбу рабочих за насущные экономические требования с политической борьбой против царизма и капиталистической эксплуатации. Петербургский "Союз борьбы" осуществил переход от узкой кружковой пропаганды к политической агитации среди широких масс рабочего класса; он руководил стачечным движением петербургских рабочих, печатал и распространял среди них направленные против царского самодержавия листовки, прокламации, брошюры, автором многих из которых был В. И. Ленин.

Весной 1895 года Ленин выезжал за границу, чтобы установить связи с русскими марксистами, проживавшими в Европе, ознакомиться с опытом западноевропейского революционного движения. В Женеве, Париже и Берлине он присутствовал на собраниях рабочих, изучал их жизнь и быт, познакомился с видным деятелем революционного движения Полем Лафаргом, встретился с одним из руководителей германской социал-демократии Вильгельмом Либкнехтом. В публичных библиотеках Ленин изучал марксистскую литературу, с которой не мог познакомиться в России, делал выписки, составлял конспекты.

В начале сентября 1895 года Владимир Ильич Ленин, обогащенный новыми идеями и планами, вернулся в Россию, где за ним началась упорная слежка царской полиции. В декабре 1895 года В. И. Ленин был арестован. В течение 14 месяцев его содержали в одиночной камере N 193 дома предварительного заключения в Петербурге. Там он не прекращал революционной деятельности: через оставшихся на воле товарищей продолжал руководство "Союзом борьбы". Свои нелегальные работы в тюрьме он писал лимонным соком или молоком, которые наливал в маленькие чернильницы, сделанные из мякиша хлеба.

В феврале 1897 года по решению царского суда В. И. Ленин был выслан на 3 года из Петербурга в Восточную 'Сибирь. Ссылку он отбывал в селе Шушенском Минусинского округа Енисейской губернии. В то время это было глухое место, на сотни километров удаленное от железной дороги (ныне Шушенское - населенный пункт, центр одного из районов Красноярского края. В 1938 г. там был открыт Дом-музей В. И. Ленина. Прилегающая к нему часть поселка восстановлена в том виде, какой она имела в конце прошлого века, и превращена в мемориальный заповедник). Здесь Н. К. Крупская, также приговоренная к ссылке по делу петербургского "Союза борьбы", стала женой В. И. Ленина и до конца его жизни оставалась близким другом, соратником и верным помощником.

За годы ссылки В. И. Ленин написал более 30 теоретических работ, в которых разработал многие вопросы программы, стратегии и тактики партии рабочего класса России. В Шушенском был закончен труд "Развитие капитализма в России", явившийся непосредственным продолжением "Капитала" К. Маркса. Опираясь на глубокое знание жизни, используя сотни книг и многочисленные статистические данные (в книге упоминается и цитируется свыше 500 различных литературных работ, фактически изученная и использованная литература во много раз больше), В. И. Ленин в своей работе доказал, что капитализм в России развивается не только в промышленности, но и в сельском хозяйстве; он вскрыл глубокие противоречия, свойственные капиталистическому обществу, и показал, что российский пролетариат представляет собой реальную силу, призванную сыграть руководящую роль в революционном движении страны. Книга вышла в свет в марте 1899 года в Петербурге под псевдонимом Владимир Ильин.

В ссылке В. И. Ленин вновь и вновь обращался к произведениям Маркса и Энгельса, особенно к их философским работам, внимательно следил за русской и иностранной прессой, за развитием русского и международного социал-демократического движения. Он продолжал исследовать аграрные отношения в России, изучал жизнь сибирской деревни, переводил на русский язык некоторые иностранные издания, писал отзывы на печатные публикации. Среди экспонируемых материалов - перевод книги английских ученых-экономистов супругов С. и Б. Вебб "Теория и практика английского тред-юнионизма", рецензия на статью английского экономиста Д. Гобсона "Эволюция современного капитализма", опубликованная в журнале "Начало" в мае 1899 года, и другие.

Вместе с В. И. Лениным в Шушенском находились еще двое ссыльных социал-демократов из рабочих - финн О. Энгберг и поляк И.Проминский. В других местах Минусинского округа ссылку отбывали его товарищи по революционной работе в Петербурге: Г. М. Кржижановский, А. А. Ванеев, П. Н. Лепешинский, В.В.Старков, М. А. Сильвин, В. К.Курнатовский и другие. Владимир Ильич встречался с ними, обсуждал вопросы революционной борьбы, поддерживал их боевое настроение. В экспозиции помещен "Протест российских социал-демократов", написанный В. И. Лениным в августе 1899 года. В нем объявлялась решительная борьба русским оппортунистам ("экономистам"), утверждавшим, что рабочий класс России должен заниматься только экономической борьбой, а политическая борьба - дело буржуазии. Протест был подписан 17 политическими ссыльными - соратниками В. И. Ленина.

Срок ссылки В. И. Ленина заканчивался. Царское правительство запретило ему проживать в столице, в промышленных центрах и крупных университетских городах России, и он решил поселиться в Пскове - небольшом в те времена провинциальном городе недалеко от Петербурга. 29 января 1900 года В. И. Ленин и Н. К. Крупская покинули Шушенское. По пути к новому месту жительства Владимир Ильич посетил ряд городов, чтобы договориться с местными социал-демократами о поддержке газеты, которую он намеревался создать. Из-за полицейских преследований выпускать в России революционную газету было невозможно, и в июле 1900 года В. И. Ленин уехал из России, чтобы осуществить свой замысел за рубежом. Это была первая эмиграция Владимира Ильича. Она длилась до ноября 1905 года.