Большое влияние на мировоззрение и деятельность Николая оказывала общественно-политическая обстановка в Европе, бурлившей буржуазными революциями.

Во второй четверти XIX века Россия была крупным и сильным в военном отношении государством, способным эффективно решать свои внешнеполитические вопросы. В начале правления Николая I военно-техническое отставание России от Европы еще не было так заметно, как впоследствии. Русская армия была многочисленной и считалась одной из самых лучших в мире.

Основные направления внешней политики сохранились с конца XVIII века, когда Россия стала складываться как огромная евроазиатская империя. Новый российский император поспешил заявить о продолжении внешнеполитического курса своего предшественника. Но в последствии он дал понять, что при проведении политики в Европе, Россия будет больше полагаться на собственные силы, чем на «федеративную солидарность»

Николай I сохранил отношения с германскими государствами, в первую очередь с Пруссией, которая издавна занимала ведущее место в русско-германских торговых связей. Тогда же наметилась тенденция к сближению России с Англией и Францией.

В период царствования Николая I центральное место во внешней политике занял восточный вопрос – взаимоотношения с Османской империей.

Для России важной задачей было укрепление своих позиций на Черноморском побережье и защита границ на юге страны. Черное море приобрело огромное значение. Важнейшей проблемой для внешней политики России было обеспечение наиболее благоприятного режима черноморских проливов – Босфора и Дарданелл. Свободный проход через них русских торговых судов способствовал экономическому развитию и процветанию южных районов государства.

Важным направлением политики России оставался Кавказ. Она пыталась расширить свои кавказские владения, сделать окончательно стабильными границами в Закавказье, обеспечить свободную и безопасную связь со вновь приобретенными территориями и прочно включить весь кавказский регион в состав Российской империи. Соперником России в этом регионе был Иран.

По мирному договору с Ираном Россия закрепила за собой значительные территории Восточного Закавказья и западное побережье Каспийского моря. В 20-е годы XIX века Персия (Иран) добивалась возвращения Талышского и Карабахского ханств. При шахском дворе сложилась сильная антирусская группировка. В июне 1826 года иранская армия вторглась в Карабах. Началась русско-персидская война. Иранский главнокомандующий намеревался одним ударом покончить с русским владением в Закавказье. Русская армия в этом регионе была немногочисленной. Только необычайный героизм русских солдат позволил сдержать наступление. Русские войска активно поддерживали армянские и грузинские добровольческие отряды. Русские солдаты, завоевав важную крепость Эривань, овладели г. Тавризом и пошли на столицу Персии, Тегеран. Персия запросила мир. В феврале 1828 года был подписан Туркманчайский мирный договор. По этому договору ханства Эриванское и Нахичеванское полностью вошли в состав России. На территориях обоих ханств образовалась Армянская область.

Во взаимоотношениях с Османской империей все большее значение приобретал тот факт, что в составе Турции находились многие христианские и славянские народы Балканского полуострова, которые видели в России своего единственного защитника и спасителя. Еще во время правления Александра I причиной обострения Восточного вопроса, переросшего в международный кризис, стало начало греческой революции. Россия, как и другие европейские страны не упустила момент использовать обострение ситуации в Османской империи в связи с освободительной борьбой греческого народа для реализации собственных планов на ближнем Востоке и Балканах. В 20-е годы Восточный вопрос приобрел значение одной из крупнейших проблем международной политики.

Император Николай I, вступая на престол, застал отношения России и Турции очень напряженными, но все-таки он не видел необходимости воевать с турками из-за греков. Первоначально Николай I совместно с Великобританией оказывал дипломатический нажим на Турцию. Однако она была непреклонна и продолжала особо жестоко подавлять восстание греков. Европейские правительства, в том числе и русское, под влиянием тенденций «Священного союза» долго не решались заступиться за мятежных греков перед турецким султаном. Только в 1827 году стало ясно, что дипломатия бессильна. В связи с этим русская, английская и французская эскадры вошли в бухту, где находился турецкий флот, и в результате короткого сражения полностью его уничтожила. Русско-турецкие отношения резко обострились. В апреле 1828 года Россия объявила войну Османской империи.

Военные действия разворачивалась в Закавказье и на Балканах. Упорное сопротивление османских войск на Балканах стало неожиданностью для русского верховного командования и самого царя. Балканские народы стремились оказать помощь русским войскам, добиваясь официального разрешения от высшего командования на боевые совместные действия против турок. Военный комитет под предводительством царя отклонил возможность использования помощи сербов, но в 1829 году, когда предстояло перейти на Балканы, Россия все-таки воспользовалась помощью болгарских добровольцев. В результате нанесения ряда военных поражений турецким войскам, русская армия взяла Андрианополь, что означало приближение конца войны. Также этому способствовали успехи русской армии на Кавказском фронте, благодаря высоким боевым качествам армии. Результатом наступления на Карском направлении было взятие мощной крепости турок в Западной Армении. Это стало большим событием военной кампании 1828 года.

После этих событий в 1829 году был подписан мирный договор. К России переходили значительные территории Черноморского побережья Кавказа и часть армянских областей, принадлежавших Турции. Была гарантирована широкая автономия для Греции, на основе которой в 1830 году было провозглашено создание независимого греческого государства. Таким образом, в результате русско-турецкой войны Россия выполнила свою историческую миссию по отношению к греческому народу. В результате подписания Адрианопольского мирного договора, Россия могла считать развязанными крупные конфликты, возникшие в российско-турецких отношениях во время Восточного кризиса 20-х годов: свобода торгового судоходства в проливах, права Дунайских княжеств и Сербии, автономия Греции.

Таким образом, в силу условий Адрианопольского мира Россия получила право вмешательства во внутренние дела Турции как заступница и покровительница одноплеменных и единоверных ей подданных султана. Вскоре (1833 г.) сам султан прибег к помощи России во время восстания против него египетского паши. Русский флот пришел в Константинополь и высадил войска на малоазиатский берег для защиты Босфора от египетских войск. Дело не дошло до боя, так как европейская дипломатия успела склонить восставших к покорности султану. Но султан в благодарность за защиту заключил с Россией особый договор, которым обязался запереть Босфор и Дарданеллы для военных судов всех иностранных держав. Этим договором создано было преобладающее влияние России в ослабевшей Турции. Из врага, наиболее грозного и ненавидимого Турцией, Россия превратилась как бы в друга и защитника "больного человека" - так император Николай называл разлагавшуюся Турецкую империю. Европейские державы ревностно отнеслись к итогам Адрианопольского мира. Их усиленная дипломатическая борьба против России во время восточного кризиса 20-х годов XIX века фактически была проиграна. Преобладание России в турецких делах, создавшееся очень быстро, произвело тревогу среди европейских правительств и придало острый характер "восточному вопросу". Под общим именем "восточного вопроса" тогда стали разуметь все вопросы, какие только возникали в связи с распадением Турции и с преобладанием России на Балканском полуострове. Европейские державы не могли быть довольны политикой императора Николая, который считал себя одного покровителем балканских славян и греков.