Финансовая реформа. В 1860 г. был учрежден Государственный банк, произошла отмена откупной2 системы, которую сменили акцизы3 (1863 г.). С 1862 г. единственным ответственным распорядителем доходов и расходов бюджета стал министр финансов; бюджет стал гласным. Была сделана попытка проведения денежной реформы (свободный обмен кредитных билетов на золото и серебро по установленному курсу).

Реформы просвещения. «Положение о начальных народных училищах» от 14 июня 1864 г. ликвидировало государственно-церковную монополию на просвещение. Теперь открывать и содержать начальные школы разрешалось как общественным учреждениям, так и частным лицам при контроле со стороны уездных и губернских училищных Советов и инспекторов. Устав средней школы вводил принцип равенства всех сословий и вероисповеданий, но вводил плату за обучение. Гимназии разделили на классические и реальные. В классических гимназиях, в основном, преподавались гуманитарные дисциплины, в реальных — естественные. После отставки министра народного просвещения А.В. Головнина (в 1861 г. вместо него был назначен Д.А. Толстой) был принят новый гимназический устав, сохранивший только классические гимназии, реальные гимназии были заменены реальными училищами. Наряду с мужским средним образованием появилась система женских гимназий.

Университетский Устав (1863 г.) предоставил университетам широкую автономию, вводились выборы ректоров и профессоров. Руководство учебным заведением передавалось Совету профессоров, которому подчинялось студенчество. Были открыты университеты в Одессе и Томске, высшие женские курсы в Петербурге, Киеве, Москве, Казани.

В результате издания ряда законов в России была создана стройная система образования, включавшая начальные, средние и высшие учебные заведения.

Реформа цензуры. В мае 1862 г. началась реформа цензуры, были введены «временные правила», которые в 1865 г. заменил новый цензурный устав. По новому уставу отменялась предварительная цензура для книг в 10 и более печатных листов (240 стр.); редакторы и издатели могли быть привлечены к ответственности только по суду. По особым разрешениям и при внесении залога в несколько тысяч рублей освобождались от цензуры и периодические издания, однако они могли быть приостановлены в административном порядке. Без цензуры могли выходить только правительственные и научные издания, а также литература, переведенная с иностранного языка.

Подготовка и реализация реформ явились важным фактором социально-экономического развития страны. Административно реформы были достаточно хорошо подготовлены, но общественное мнение не всегда поспевало за идеями царя-реформатора. Многообразие и быстрота преобразований порождали чувство неуверенности и смуту в мыслях. Люди теряли ориентиры, появились организации, исповедующие экстремистские, сектантские принципы.

Для экономики пореформенной России характерно быстрое развитие товарно-денежных отношений. Отмечался рост посевных площадей и сельскохозяйственного производства, но производительность сельского хозяйства оставалась низкой. Урожаи и потребление продуктов (кроме хлеба) были в 2—4 раза ниже, чем в Западной Европе. В то же время в 80-е гг. по сравнению с 50-ми гг. среднегодовой сбор зерна вырос на 38 %, а экспорт его увеличился в 4,6 раза.

Развитие товарно-денежных отношений привело к имущественной дифференциации в деревне, середняцкие хозяйства разорялись, росло число бедняков. С другой стороны, появились крепкие кулацкие хозяйства, часть из которых использовали сельскохозяйственные машины. Все это входило в планы реформаторов. Но совершенно неожиданно для них в стране усилилось традиционно враждебное отношение к торговле, ко всем новым формам деятельности: к кулаку, купцу, скупщику — к удачливому предпринимателю.

В России крупная промышленность создавалась и развивалась как государственная. Главной заботой правительства после неудач Крымской войны были предприятия, выпускавшие боевую технику. Военный бюджет России в общем исчислении уступал английскому, французскому, германскому, но в российском бюджете он имел более значительный вес. Особое внимание обращалось на развитие тяжелой промышленности и транспорта. Именно в эти сферы правительство направляло средства как российские, так и иностранные.

Рост предпринимательства контролировался государством на основе выдачи специальных заказов, поэтому крупная буржуазия была тесно связана с государством. Быстро возрастало число промышленных рабочих, однако многие рабочие сохраняли экономические и психологические связи с деревней, они несли в себе заряд недовольства бедняков, потерявших землю и вынужденных искать пропитание в городе.

Реформы заложили основу новой системы кредита. За 1866—1875 гг. было создано 359 акционерных коммерческих банков, обществ взаимного кредита и других финансовых учреждений. С 1866 г. в их работе начали активно участвовать крупнейшие европейские банки. В результате государственного регулирования иностранные займы и инвестиции шли в основном на железнодорожное строительство. Железные дороги обеспечивали расширение хозяйственного рынка на громадных просторах России; они были важны и для оперативной переброски воинских частей.

Во второй половине XIX века политическая ситуация в стране неоднократно менялась. В период подготовки реформ, с 1855 по 1861 гг., правительство сохраняло за собой инициативу действий, привлекало к себе всех сторонников преобразований — от высшей бюрократии до демократов. Впоследствии трудности с проведением реформ обострили внутриполитическую обстановку в стране. Борьба правительства с противниками «слева» обрела жестокий характер: подавление крестьянских выступлений, аресты либералов, разгром польского восстания. Усилилась роль III Охранного (жандармского) отделения.

В 1860-х годах на политическую арену вышло радикальное движение — народники. Разночинная интеллигенция, опираясь на рево­люционно-демократические идеи и нигилизм Д.И. Писарева, создала те­о­рию революционного народничества. Народники верили в возможность достижения социализма, минуя капитализм, через освобождение крестьянской общины — сельского «мира». «Бунтарь» М.А. Бакунин предрекал крестьянскую революцию, фитиль которой должна была зажечь революционная интеллигенция. П.Н. Ткачев был теоретиком госу­дарственного переворота, после совершения которого интеллигенция, проведя необходимые преобразования, освободит общину. П.Л. Лавров обосновал идею тщательной подготовки крестьян­ к революционной борьбе. В 1874 г. началось массовое «хождение в народ», но агитация народников не смогла зажечь пламя крестьянского восстания.

В 1876 г. возникла организация «Земля и воля», которая в 1879 г. распалась на две группы. Группа «Черный передел» во главе с Г.В. Плехановым уделяла главное внимание пропаганде; «Народная воля» во главе с А.И. Желябовым, Н.А. Морозовым, С.Л. Перовской выдвигала на первый план политическую борьбу. Главным средством борьбы, по мнению «народовольцев», был индивидуальный террор, цареубийство, которое должно было послужить сигналом к народному восстанию. В 1879—1881 гг. народовольцы провели серию покушений на Александра II.