В сентябре 1996 г. в Детройте президент США Б. Клинтон заявил, что будет происходить двуединый процесс: НАТО будет расширяться на восток, и одновременно будут развиваться дружественные отношения с демократической Россией. Президент США утверждал, что с окончанием «холодной войны» характер Североатлантического альянса изменился, он больше не угрожает безопасности России. В то же время необходимость расширения блока мотивировалась опасной непредсказуемостью внутриполитической ситуации в России (в частности, событиями октября 1993 г. и началом чеченской войны в декабре 1994 г.) Предполагалось, что НАТО и дружественная Россия вместе могли бы противостоять экспансии исламских террористических государств.

Россия не согласилась с таким подходом, утверждая, что она не опасается военного нападения НАТО, но считает сосредоточение мощной военной группировки вблизи своих границ потенциально опасным. Главное же — расширение НАТО при неучастии в нем России означает вытеснение ее из Европы, политическую изоляцию от общеевропейского процесса. Общий вывод: расширение НАТО нарушает баланс сил, а значит и стабильность а Европе, ущемляет национальные интересы России и может серьезно повлиять на характер взаимоотношений России и западных стран.

В июле 1997 г. на сессии Совета НАТО в Мадриде должно быть принято решение о приеме в блок первой «волны» постсоциалистических стран: Польши, Венгрии, Чехии (их окончательная интеграция в НАТО произойдет к 1999 г.). Для перевооружения и совершенствования военной инфраструктуры эти страны рассчитывают получить 10—15 млрд. долларов. Кроме геополитических минусов, в экономическом плане для России это будет означать потерю европейского рынка вооружений. Замечания России, что у этих стран могут возникнуть проблемы с их ядерной энергетикой и снабжением природным газом, были проигнорированы.

С января 1997 г. началась широкая антинатовская кампания в российских средствах массовой информации и усиленная дипломатическая игра в попытке повлиять на позицию США и НАТО. Российские лидеры пытались утверждать, что расширение НАТО станет угрозой демократии в России, так как усилит влияние коммунистов (В. Черномырдин), что Россия изменит свое отношение к кредиторам — МВФ, Парижскому и Лондонскому клубам (А. Чубайс). Наконец, в феврале прибегли и к завуалированному «ядерному шантажу»: почти одновременно в английской прессе была опубликована статья Г. Явлинского об отсутствии в России надежного контроля за оружием массового уничтожения, министр обороны И. Родионов допустил публичные высказывания о снижении управляемости и возможности потери контроля за стратегическими ядерными силами, секретарь Совета безопасности И. Рыбкин рассуждал о праве России нанести ядерный удар первой в случае вынужденных обстоятельств.

В течение двух месяцев перед встречей президентов России и США шел интенсивный дипломатический торг: Россия не имела возможности воспрепятствовать расширению НАТО, но хотела добиться максимума уступок: получить гарантии безопасности западных рубежей, получить политические выгоды, в частности, доступ в влиятельные международные организация. Российские интересы представлял министр иностранных дел Е. Примаков, который провел целый ряд встреч и переговоров, в первую очередь с госсекретарем США М. Олбрайт я генеральным секретарем НАТО X. Солана, а также с министрами иностранных дел Франции и ФРГ, министром обороны США.

Первоначально Россия хотела получить право «вето» во всех вопросах деятельности НАТО, в этом ей было твердо отказано, но обещано предоставить голос в обсуждении политических, а отчасти и военных вопросов, возможно, в рамках специального консультативного совета «Россия — НАТО». Затем российская дипломатия сосредоточила усилия на том, чтобы добиться принятия обязательного для всех стран НАТО документа, в котором были бы зафиксированы гарантии ее безопасности. В частности, Россия требовала нераспространения ядерного оружия на территорию вновь принимаемых стран, неувеличения уровня обычных вооружений НАТО и права России в одностороннем порядке пересмотреть договор 1990 г. об обычных вооружениях в Европе, неиспользования натовскими военными инфраструктуры, оставшейся от Варшавского договора, запрета многосторонним военным формированиям НАТО передвигаться через национальные границы и т. д. США предложили расширить сферу доверия и сотрудничества НАТО и России: обещали приглашать российские вооруженные силы на все натовские учения в Европе, давать спутниковую информацию об изгибах линии обороны НАТО, предлагали создать совместную бригаду для реагирования на кризисные ситуации на континенте и т.д.

В результате трудных переговоров США в принципе согласились подписать юридически обязывающий документ, содержащий согласованные с Россией уступки по обеспечению ее безопасности и обязательный для соблюдения всеми членами НАТО. Но Франция и ФРГ заявили, что никакого обязывающего договора между Россией и НАТО быть не может, отношения между ними должны регулироваться лишь хартией, то есть декларативным изложением взаимных дружественных намерений. Таким образом, вопрос о том, какой характер будет носить совместный документ России я НАТО, обязывающий или декларативный, зависит от содержания этого документа, от весомости уступок, на которые НАТО захочет пойти.

К моменту встречи президентов России и США компромисса в вопросе расширения НАТО найти не удалось. Интервью Б. Ельцина руководителям российских телекомпаний за три дня да встречи было выдержано в жестких тонах. «Уступок ваша дипломатия сделала Соединенным Штагам достаточно, дальше уступать уже нельзя,— говорил Президент России. — Должны продвигаться США, чтобы сохранить партнерство. Нужны равные условия. Я за многополюсность в мире, не за то, чтобы США командовали всем». И далее: «Для сдерживания у нас хватает сил, в том числе и ядерных сил. Я не боюсь нападения НАТО, я боюсь блокады России».

Встреча Президента России Б. Ельцина и Президента США Б. Клинтона состоялась в Хельсинки 20—21 марта 1997 г. Одновременно, 20 марта» в Тульской области прошли самые крупные с 1991 г. тактические учения российских вооруженных сия (с участием штурмовой авиации и десантников). По главному вопросу -— о расширении НАТО — встреча не дала конкретного результата. Как сказал на пресс-конференции Президент России Б. Ельцин: «Обе стороны защищали свои национальные интересы, и обе стороны не отступили от них».

Б. Клинтон подтвердил, что расширение НАТО состоится, и не дал обещаний не включать в дальнейшей я этот блок страны бывшего Советского Союза. Б. Ельцин повторил» что расширение НАТО на восток — это серьезная ошибка.

Соглашение между Россией и НАТО заключено не было, стороны лишь обозначили его основные параметры: нераспространение ядерного и обычного оружия на вновь принимаемые страны, неиспользование оставшейся в них после Варшавского договора инфраструктуры, принятие принципиальных решений, касающихся НАТО, только с участием России. Неясно, какой характер — обязывающий или декларативный — будет носить это соглашение, но его намечено подписать до июльской сессии НАТО.