С начала 1985 года все больше людей приходили в постоянное представительство ФРГ в Берлине (Восточном), как и в германское посольство в Праге. Вскоре новый генеральный секретарь КПСС Михаил Горбачев, преемник скончавшегося в марте Константина Черненко, стал для стремившихся к свободе граждан ГДР олицетворением самых больших надежд.

в 1986 году Горбачев объявил выжнейшей политической задачей уничтожение ядерного оружия к концу столетия. Готовность к новому диалогу проявилась во время личных встреч генерального секретаря ЦК КПСС с президентом США Рейганом в Женеве и Рейкьявике, на стокгольмской Конференции по мерам укрепления доверия и безопасности и разоружению в Европе, а также в ходе подготовки к переговорам о сокращении обычных вооруженных сил в Европе. Благодаря этой готовности стали возможны германо-германские соглашения в области культуры, искусства, образования и науки. Заключено было также рамочное соглашение о сотрудничестве в области охраны окружающей среды. В 1986 году города Саарлуи и Айзенхюттенштадт заключили первый договор о партнерстве городов восточной и западной Германии. Однако руководство СЕПГ не собиралось вдохновляться лозунгами Горбачева о «перестройке» и «гласности». Волна демократических преобразований, проводимых в СССР, не должна была перекинуться на ГДР. Курт Хагер, член политбюро и верховный идеолог СЕПГ, упрямо твердил, что в своей квартире незачем менять обои только потому, что это делает сосед.

О том, насколько руководство ГДР игнорировало чаяния своего народа, свидетельствовали демонстрации протеста в Берлине (Восточной), проходившие 13 августа, в годовщину возведения стены. Против продолжающегося раскола Германии были нацелены слова Гельмута Коля, обращенные к Эриху Хонеккеру во время его визита в Бонн (1987 год): «Мы уважаем существующие границы, но хотим преодолеть раскол мирным путем, на основе взаимопонимания»… «Мы несем общую ответственность за сохранение жизненных основ нашего народа».

Прогресс в обеспечении этих жизненных основ был достигнут в результате заключения Договора между США и СССР о ликвидации ракет средней и меньшей дальности (РСМД). Согласно этому договору, в течение трех лет следовало вывезти и уничтожить все размещенные в Европе американские и советские ракеты с радиусом действия от 500 до 5000 км. В свою очередь ФРГ заявила о готовности к уничтожению размещенных на ее территории 72 ракет «Першинг-1А».

Благодаря общей разрядки напряженности в ГДР все громче раздавались требования свободы и реформ. В начале 1988 года, во время демонстраций в Берлине (Восточном) были арестованы 120 сторонников движения за мир «Церковь снизу». В церкви Гетсемане-кирхе в честь арестованных было проведенено заступническое богослужение. В нем приняли участие свыше 2.000 человек. Две недели спустя их число возросло до 4.000. В Дрездене полиция разогнала демонстрацию, участники которой выступали за права человека, свободу слова и печать. Майский визит советского министра обороны Язова послужил для Хонеккера поводом для того, чтобы предостиречь от опасностей, исходящих от империализма. Он призвал к укреплению Организации Варшавского Договора.

Хотя генеральный канцлер Коль приветствовал снятие некоторых ограничений на поездки для жителей ГДР, в декабре 1988 года в своем докладе Германскому Бундестагу о положении нации он не мог не вырызить сожаление по поводу подавления реформистских устремлений в ГДР. Новые движения за гражданские права Хонеккер рассматривал лишь как «экстремистские выпады». На неоднократные требования сломать Берлинскую стену в январе 1989 года он ответил, что «антифашисткий защитный вал сохраниться до тех пор, пока не будут изменены условия, которые привели к его возведению. Он будет стоять через 50 и даже через 100 лет».

Косность и упрямство руководства ГДР в то время, когда Горбачев вел речь о контурах «общего европейскго дома», а Гельмут Коль, преисполненный надежд, отмечал «распад закостенелых структур, сложившихся в Европе в течение десятилетий», углубляли недовольство среди населения ГДР. Иногда приходилось закрывать постоянные представительство ФРГ в Берлине (Восточной) из-за наплыва желающих выехать из ГДР.

И вот события стали следовать одно за другим. В сентябре 1989 года Венгрия открыла свои границы для тех, кто хотел покинуть ГДР, и тысячи людей выехали через Австрию на запад. В начале октября 1989 года руководство ГДР с большой помпой отметило 40-летнюю годовщину основания государства, что вызвало массовые демонстрации, главным образом в Лейпциге, под лозунгом «Народ – это мы».

Для того, чтобы спасти основы режима СЕПГ, 18 октября 1989 года партийно-государственная верхушка вынудила Хонеккера подать в отставку. Его преемником на посту генерального секретаря СЕПГ и главы государства стал Эгон Кренц, чьи обещания «поворота» тонули в недоверии к его личности. Дальнейшее развитие событий заставило уйти в отставку совет министров и политбюро СЕПГ в полном составе. Ненасильственная, «бархатная революция» вызвала своего рода паралич государственных органов. Случилось так, что невразумительное объявление о введении нового закона о свободном передвижении, сделанное секретарем берлинской организации СЕПГ Шабовским, послужило толчком для открытия пограничных переходов в Берлине и неописуемой радости вечером 9 ноября 1989 года. Органы власти безучастно наблюдали за происходящим, выпустив из рук бразды правления. Стена рухнула. Вскоре ее снесли, разбили на кусочки и стали предлагать в качестве сувенира во всем мире.

Сообщение о падении Берлинской стены застало федерального канцлера Коля в Варшаве. Он прервал свой визит на один день и поспешил в Берлин, чтобы выступить перед 20.000 собравшихся с балкона берлинской ратуши в Шенеберге. Коль призвал людей в этот счастливый час не терять благоразумия и поблагодарил Горбачева и друзей на западе за поддержку. Дух свободы пронизал всю Европу, провозгласил канцлер. В Варшаве он подписал заявление о расширении и углублении германо-польского сотрудничества в целях мира, безопасности и стабильности в Европе.

С крахом прежнего режима ГДР появился шанс на долгожданное воссоединение Германии. Но здесь требовалась осмотрительность. Для Парижа и Лондона это «не было злобой дня»; на встрече с президентом США Бушем-старшим на судне у Мальты (декабрь 1989 года) Горбачев предостерегал от искусственного форсирования решения германского вопроса, а в самой ГДР новое правительство Модрова увязывало пожелание быстро провести реформы с требованием сохранить собственную государственность. Поэтому федеральный канцлер Коль попытался добиться единства с помощью программы их десяти пунктов, которая обеспечивала создание договорного сообщества на основе конфедеративной структуры и в качестве условия предусматривала коренное изменение политической и экономической системы ГДР. Он охарактеризовал «восстановление государственного единства Германии» как решающую политическую цель своего правительства. Канцлер Коль стремился включить прямые переговоры с ГДР в рамки общеевропейского процесса, определяемого ЕС и СБСЕ. При этом он не называл конкретного срока проведения переговоров, чтобы не дать пищи для недоверия, которое улавливалось в мире в самом начале процесса объединения и было обусловлено возможным превращением Германии в великую державу. Казалось, что путь обоих государств к объединению будет долгим, особенно после того, как на пленуме ЦК КПСС в декабре 1989 года Горбачев заверил, что Москва «не оставит ГДР в беде». По его словам ГДР была стратегическим союзником в рамках Варшавского Договора. Поэтому следовало по-прежнему исходить из существования двух германских государств, между которыми вполне может развиваться мирное сотрудничество.