Социально-классовое расслоение крестьянства было еще слабым, форма правления во многом напоминала патриархально-общинный строй. Но, несмотря на это, в Зейтуне, как и в соседних провинциях, господствовали феодальные отношения: трудовое крестьянство эксплуатировалось знатью, существовали социальные противоречия. Власть в деревне находилась в руках сельского старшины, называемого кехья. Город Зейтун делился я а четыре участка, каждый из которых имел своего правителя, носившего титул «князя». Вопросы, относящиеся ко всей провинции, .рассматривались на уездном сходе, в который входили сельские старшины, четыре князя и представители духовенства. Зейтун находился под владычеством султанской Турции, но фактически пользовался полунезависимым положением. Административные, судебные, религиозные и прочие вопросы решались самостоятельно. Зейтунцы выплачивали, хотя и не всегда, налоги турецким властям. В первой половине XIX века несколько раз имели место вооруженные столкновения зейтунцев с турецкими войсками. Так, в 1808, 1819, 1829 и 1835 годах османская армия совершала походы против армянских горцев, но они—отважные и опытные бойцы—героически сопротивлялись и отбрасывали врага. Султанское правительство обратило на Зейтун особое внимание в середине XIX века. Опасаясь того, что эта провинция может стать одним из очагов армянского освободительного движения, оно решило ликвидировать ее полунезависимое положение и полностью подчинить себе. Летом 1860 г. против зейтунцев была направлена турецкая воинская часть под командованием правителя Мараша Хуршид-паши. Однако зейтунцы успешной контратакой обратили пашу в бегство. Это еще более обеспокоило турецкое правительство, и оно решило не медля занять этот горный край, рассеять и вырезать его армянское население. По приказу султана новый правитель Мараша Азиз-паша собрал большую армию и в июле 1862 г. осадил Зейтун. Все население провинции поднялось на ноги, за оружие взялись все—молодежь, пожилые, женщины и старики. Вначале Азиз-паша имел успех; он захватил несколько сел, полностью их разрушил, а население вырезал. Однако вскоре, 2 августа 1862 г., зейтунцы перешли в решительное контрнаступление и разгромили султанские войска. Азиз-паша потерпел позорное поражение. Победители захватили большое количество оружия. Противник оставил на поле боя емкого убитых. В жестокой схватке Зейтунцы еще раз продемонстрировали свою отвагу и высокое воинское искусство. В статье одного из современников этих событий, написанной в декабре 1862 г. говорилось: «Рано утром второго августа Азиз-паша дал сигнал к наступлению на Зейтун . Набат колоколов Зейтуна подал сигнал всем армянам взяться за оружие. Битва была ожесточенной. Армяне, занявшие укрепленные рубежи, нанесли сильное поражение иноплеменникам, отбросили их и достигли ставки Азиз-паши, который едва спасся. Такое же поражение потерпел иноплеменный полк, наступавший со стороны церкви св. Богородицы. Зейтунцы, укрепившиеся в ущельях и расщелинах гор, нанесли большой урон армии противника. Битва продолжалась с утра до полудня, и войска Азиз-паши стали беспорядочно отступать. Зейтунцы до вечера их преследовали, уничтожив многих врагов. Часть этих войск отходила к Марашу; понеся большие потери, она лишь вечером едва достигла города. Другая часть, отступая по более короткому пути— слева и справа от Зейтуна, также была разбита в горах, ущельях, а значительная часть была сброшена в реку и утоплена». Но султанское правительство решило любой ценой занять Зейтун. Азиз-паша был отозван, и вместо него правителем Мараша был назначен Ашир-паша, которому было поручено начать новый поход с еще большими силами. Повстанцы в свою очередь готовились к отражению врага, но вскоре события приняли иной ход. В результате посредничества армянского патриарха в Константинополе начались переговоры между обеими сторонами; султан пошел на этот шаг из опасения, что Франция, которая вела тогда активную захватническую политику на Ближнем Востоке, может воспользоваться создавшимся положением и совершить агрессию в Киликии. В результате переговоров было заключено соглашение, по которому правительство приостановило поход на Зейтун, а восставшие горцы согласились выплатить налоги и признать назначенного султаном правителя провинции—гаймагама. Это соглашение не внесло существенных изменений в жизнь зейтунцев. Цель султанского правительства—овладеть Зейтуном, рассеять и уничтожить его армянское население— не была достигнута. Гаймагам, прибывший в Зейтун в 1865 г., следил за взиманием налогов, но его власть была формальной; в своих внутренних делах зейтунцы фактически сохраняли полунезависимое положение. Героическое зейтунское сражение 1862 г. нашло широкий отклик в армянской действительности.

С этой же целью был организован сбор пожертвований среди армян Тбилиси, Москвы, Нахичевана и других городов. В многочисленных органах армянской периодической печати были опубликованы статьи, посвященные героическому Зейтунскому восстанию. Отклики на это восстание появились в русской и западноевропейской печати. Таким образом, значение вооруженного выступления армянских горцев вышло за пределы одной провинции. В отличие от восстаний предыдущего периода, это восстание приобрело общенациональный характер. Оно воодушевило армянский народ и оказало большое влияние на армянское освободительное движение последующих лет. Спустя год после Зейтунских событий, в 1863 г., произошли волнения среди армянского крестьянства провинции Муш, а в 1865 г.—в провинции Чарсанджак. Поднявшиеся там против местных феодалов крестьяне направили делегации в Константинополь, прося Высокую Порту облегчить свое положение. Однако делегаты были арестованы, выступления крестьян подавлены, после чего сотни семей покинули Западную Армению и перебрались в пределы России—в Закавказье. С целью организации армянского освободительного движения был основан ряд тайных обществ. Так, в 1872 г. в городе Ване образовалось общество под названием «Союз спасения» («Союз во имя спасения»). В него входили многие горожане и жители окрестных сел—учителя, ремесленники, крестьяне, торговцы, духовные лица. Союз стремился с помощью России освободить народ от турецкого ига. Он развернул широкую деятельность—распространял листовки, послал в Тбилиси людей с просьбой о помощи и т. д. В одной из листовок общества говорилось: «Попрана наша честь, «сквернены наши церкви, похищены наши девушки и юноши; открыто отняты наши права и прилагаются усилия к полному уничтожению нашей нации. Поэтому надо или умереть и не видеть этого ужасного положения, или возродиться на лоне родины. Чего же мы ждем? Поклянемся же совместно и найдем путь к спасению .». Общество «Союз спасения», однако, просуществовав около двух лет, распалось. Но армянское освободительное движение, направленное против турецкого господства, не затихало и в последующие десятилетия.