В XVIII - первой половине XIX веков в Петербурге работа над создание математических, физических, оптических, метеорологических и подобных им научных инструментов и приборов была сосредоточена в нескольких центрах, сформировавшихся на предприятиях и учреждения, которые наиболее остро в силу стоящих перед ними задач нуждались в них. К таким центрам можно отнести основанную при Петербургской Академии наук Инструментальную палату. Специализированным инструментальным заведением была и образованная при Адмиралтействе компасная мастерская. В Школе художеств при Артиллерийском и инженерном шляхетском кадетском корпусе среди классов был также и инструментальный. Вначале XIX века в России возникло Механическое заведение Главного штаба. Научные инструменты делали мастера при Медико-хирургической академии и при Главной астрономической обсерватории. В каждой из этих мастерских рядом с опытными мастерами работали и ученики, на практике постигавшие тайны сложного инструментального дела. Попытку организовать систематическую подготовку молодых кадров приборостроителей сделала во второй половине XVIII века Академия художеств. В ней открылся инструментальный класс, просуществовавший до 1796 г.

Истинно экспериментальной базой русского приборостроения стала Инструментальна палата, созданная при Академии наук в 1726 г. С1736 по 1742 г. ею руководил А.К. Нартов. Еще задолго до этого времени, в период подготовки к открытию в Петербурге Академии наук, он подал Петру I проект “Академии разных художеств”. В нем, кроме мастеров, имеющих непосредственное отношение к искусству, были предусмотрены мастера различных ремесел или, как их тогда называли “художеств”.

Петр I одобрил этот проект, но не успел его осуществить. Все же в открывшейся в 1725 г. Петербургской Академии наук уже через год были учреждены некоторые из предложенных Нартовым мастерских или, по терминологии тех времен, “палат”. Так возникла Инструментальная палата; одновременно с ней в Академии были открыты Слесарная и Оптическая палаты. Работы двух последних мастерских мы касаться не будем и сосредоточим внимание на деятельности Инструментальной палаты, где изготавливались самые разнообразные виды инструментов. В опубликованном в “Санкт-Петербургских ведомостях” в 1743г. “Реэстре тем инструментам, которые в Инструментальной палате при Академии наук делаются и по ниже писанной цене продаются”, их было перечислено около 100.

Первоначально Инструментальная палата была образована как вспомогательно учреждение, обязанное исполнять поступающие через канцелярию Академии заказы от работающих в ней ученых. Особенно много сделали ее мастера для оборудования физического кабинета Академии, ее обсерватории и гимназии, образованных, как и сама палата, почти в одно время с самой Академией наук. Высокие качества создаваемых в палате научных инструментов расширили круг ее заказчиков - к ней стали обращаться не только учреждения, но и частные лица.

Начиная с первой половины XVIII века, ведущими мастерами Инструментальной палаты были: Иван Калмыков, Петр Голынин, Филипп Тирютин, Николай Чижов, Алексей Колотошин, Петр Кесарев. В начале XIX века в ней работали Ефим Иванов и Федор Григорьев. Оба они предварительно окончили инструментальный класс Академии художеств.

Особенность работы Инструментальной палаты состояла в том, что ее мастера были самым тесным и непосредственным образом связаны с учеными, которые ставили перед ними конкретные и порой очень сложные задачи. Делая тот или иной заказ, передавая в палату эскиз прибора или, как тогда говорили, его “фигуру”, экспериментаторы знали, что от чистоты и точности выполнения их замыслов в натуре часто зависел результат проводимого ими опыта. Поэтому они тщательно следили за всем процессом изготовления прибора, помогая мастеру советами, а возможно и видоизменяя на его глазах первоначальный вариант инструмента по мере его готовности.

Естественно предположить, что, уважительно и заитересованно относясь к получаемым от авторов техническим указаниям, мастера Инструментальной палаты внимательно прислушивались и к исходящим от них рекомендациям относительно внешнего вида всего прибора и его деталей. Если вспомнить, что во главе Инструментальной палаты долгое время находился А.К. нртов, что к помощи ее мастеров обращался М.В. Ломоносов и что в период с 1769 по 1801 г. ее возглавляя И.П. Кулибин, то это предположение приобретает весомую убедительность.

Иван Петрович Кулибин был одним и тех представителей технической мысли, творчество которого привлекало наибольшее внимание как современников, так и историков. Конечно, это в значительной мере было вызвано тем, что он занимал очень видное положение - механика Академии наук и придворного механика. Однако, как станет ясно из дальнейшего, его яркое дарование, его необыкновенное упорство при осуществлении и претворении в жизнь своих изобретений и их необычность для тех дней сыграли большую роль в той популярности, которая сопутствовала Кулибину в его жизни и в последующее время.