Таможенные тарифы остаются важнейшим инструментом внешнеторговой политики, но их роль за последние десятилетия слабеет. В послевоенный период в ходе многосторонних переговоров в рамках ГАТТ было достигнуто значительное снижение тарифных барьеров. Так, средневзвешенный уровень импортных таможенных тарифов в промышленно развитых странах снизился с 40-50% в конце 40х годов до 4-5% в настоящее время, а в результате реализации соглашений Уругвайского раунда переговоров ГАТТ он составил около 3%. Однако степень воздействия государства на международную торговлю за эти годы фактически даже возросла, что связано со значительным расширением форм и мер торговых ограничений. По оценкам, их в настоящее время насчитывается не менее 50. Особенно активно нетарифные меры регулирования торговли используют промышленно развитые страны.

Будучи менее открытыми, чем таможенные пошлины, нетарифные барьеры дают больше возможностей для произвольных действий правительств и создают значительную неопределённость в международной торговле. В связи с этим перед Всемирной торговой организацией стоит задача постепенно отменить количественные ограничения, т.е. провести так называемую тарификацию (замену количественных ограничений тарифами, обеспечивающими эквивалентный уровень защиты).

Нетарифные меры применяемые во внешней торговле многообразны, причём их роль по мере снижения таможенных тарифов возрастает. Наиболее распространённые те, которые направлены на прямое ограничение импорта: квотирование, лицензирование, добровольное ограничение экспорта, технические ограничения, антидемпинговое законодательство.

Особое значение имеют квотирование и лицензирование импорта и экспорта.

Квотирование – лимитирование размера импорта с помощью глобальных, индивидуальных, сезонных и др. видов процентных ограничений. Глобальная квота – ограничение объёма импорта в стоимостных или натуральных показателях на определённый период. Индивидуальная – предусматривает размер импорта в отношении конкретных стран или конкретного товара. Сезонные квоты – устанавливают ограничение размеров импорта сельхозтоваров на определённое время года.

Лицензирование – ограничение в виде получения права или разрешения (лицензии) от уполномоченных органов на ввоз определённого объёма товара. Генеральная лицензия – постоянно действующее разрешение фирме на право импорта определённых товаров из перечисленных в ней государств без ограничения объёма и стоимости. Генеральные лицензии со списками товаров регулярно публикуются в официальных изданиях. Индивидуальная лицензия – разовое разрешение на одну торговую операцию с конкретным видом товара (иногда 2-3-мя видами, но одной и той же товарной группы). В ней указываются также сведения о её получателе, количестве, стоимости и стране происхождения. Составным элементом лицензирования является контингентирование, т.е. установление государством контроля над вывозом и ввозом посредством ограничения номенклатуры товаров в определённых установленных количественных или стоимостных квот на фиксированный период времени. В настоящее время положения ГАТТ/ВТО разрешают вводить количественные ограничения импорта в случае резкого неравновесия торгового баланса.