Традиционной и наиболее развитой формой международных экономических отношений является внешняя торговля. Международная торговля является формой связи между товаропроизводителями разных стран, возникающей на основе международного разделения труда, и выражает их взаимную экономическую зависимость. Структурные сдвиги, происходящие в экономике стран под влиянием научно-технической революции, специализация и кооперирование промышленного производства усиливают взаимодействие национальных хозяйств. Это способствует активизации международной торговли.

Под термином "внешняя торговля" понимается торговля какой-либо страны с другими странами, состоящая из оплачиваемого ввоза (импорта) и оплачиваемого вывоза (экспорта) товаров. Многообразная внешнеторговая деятельность подразделяется по товарной специализации на: торговлю готовой продукцией, торговлю машинами и оборудованием, торговлю сырьем и торговлю услугами. Международная (внешняя) торговля - древняя и традиционная форма международных экономических отношении. В отличие от внутренней торговли, внешняя торговля обеспечивает движение товаров между государствами, что неизбежно порождает определенные противоречия и проблемы, вытекающие из длительных расстояний и фактора времени, различия традиций, национальных денег и т.д.

Роль внешней торговли в международных экономических отношениях постоянно возрастала. Рост внешней торговли не был равномерным, но это не меняло общей тенденции ее развития. В целом за период с конца XIX до начала XX в. мировая торговля развивалась довольно быстрыми темпами - в среднем 3,5% в год.

Развитие внешней торговли было приостановлено первой мировой войной. После войны рост возобновился, но затем был прерван «Великой депрессией» и второй мировой войной.

После второй мировой воины внешняя торговля возобновилась и стала расширяться исключительно быстро. С 1947 по 1973 г.г. объем мирового экспорта ежегодно возрастал на 6%. В начале 80-х годов был некоторый застой в развитии внешней торговли, вызванный «нефтяным шоком». С 1984 г. подъем внешней торговли возобновился и к 1990 г. темпы прироста мирового экспорта достигли 7% в год.

Если сопоставить среднегодовые темпы роста мирового производства и мирового экспорта товаров за последние 50 лет, то темпы роста экспорта в 1,5 раза превысили темпы роста производства. Таким образом, внешнеторговая ориентация мировой экономики существенно возросла.

Внешняя торговля оценивается с помощью базовых понятии экспорта, импорта и внешнеторгового оборота. Экспорт - это количество товаров (в натуральном или стоимостном измерении), вывезенных из страны. Импорт - это количество товаров (в натуральном или стоимостном измерении), ввезенных в страну из-за границы. Вся сумма экспорта и импорта страны представляет ее внешнеторговый оборот.