Одной из отличительных особенностей мирового хозяйства второй половины XX века является интенсивное развитие международных экономических отношений (МЭО). Происходит расширение и углубление экономических отношений между странами, группами стран, экономическими группировками, отдельными фирмами и организациями. Совершенствуется и перестраивается механизм реализации МЭО. Эти процессы проявляются в углублении международного разделения труда, интернационализации финансово-экономических связей, глобализации мирового хозяйства, увеличении открытости национальных экономик, их взаимодополнении и сближении, развитии и укреплении региональных международных структур. Международные экономические отношения – экономические отношения между государствами, региональными группировками, транснациональными корпорациями и другими субъектами мирового хозяйства, включающие валютно-финансовые, торговые, производственные, трудовые и другие отношения. Валютно-финансовые отношения являются лидирующей формой МЭО. Многие вопросы в этих отношениях не имеют чисто экономического решения. Для выбора верного направления в их решении требуются знания в области геополитики, политологии, социологии и других сферах.

В предмет международных экономических отношений входит изучение двух важнейших составляющих: собственно международные экономические отношения и механизм их реализации. Международные экономические отношения включают многоуровневый комплекс экономических отношений между отдельными странами, их региональными объединениями, а также отдельными предприятиями (транснациональными, многонациональными корпорациями) в системе мирового хозяйства. Международные экономические отношения как наука изучает не экономику зарубежных стран, а особенности их экономических отношений.

Механизм международных экономических отношений включает в себя правовые нормы и инструменты по их реализации (международные экономические договоры, соглашения, "кодексы", хартии и т. д.), соответствующую деятельность международных экономических организаций, направленную на реализацию целей по развитию международных экономических отношений. В структуру курса "Международные экономические отношения" входят разделы: 1. Международное разделение труда. 2. Международная торговля товарами и услугами. 3. Международное движение капиталов и зарубежных инвестиций. 4. Международная миграция рабочей силы. 5. Международный обмен технологиями. 6. Международные валютно-финансовые и кредитные отношения. 7. Международная экономическая интеграция. Важными субъектами международных экономических отношений с начала 60-х годов становится большая группа освободившихся от колониальной зависимости государств. Эти развивающиеся, так называемые страны "третьего мира", играют все большую роль в международных экономических отношениях, в особенности их авангард - "новые индустриальные страны". Другими субъектами, без которых невозможна характеристика современных международных экономических отношений, являются крупные и крупнейшие международные корпорации. К числу весомых субъектов МЭО относятся и международные экономические организации (Международный валютный фонд (МВФ), Всемирный банк, ВТО и др.). Изучая теорию и практику МЭО, мы сталкиваемся с таким понятием, как мировое хозяйство (MX). Мировое хозяйство, будучи объективной основой МЭО, не является специальным объектом изучения теории и практики МЭО. Однако оно не может не служить важным компонентом при рассмотрении проблем МЭО. Международные экономические отношения (в основном, торговые) существовали и до возникновения мирового хозяйства. Например, международные экономические отношения между отдельными европейскими государствами, в рамках отдельных регионов (Европа - Северная Африка; Европа - Ближний Восток и др.). Эти отношения носили межстрановый, узкорегиональный характер. С возникновением и развитием мирового хозяйства, МЭО расширяют и углубляют сферу своего существования, приобретают глобальный характер. Основываясь на специализации экономик отдельных государств или мировой экономике, МЭО в большой степени зависимы от них. Международные экономические отношения являются формой существования и развития мирового хозяйства, его внутренним механизмом. Современное мировое хозяйство - это глобальный экономический организм, совокупность национальных экономик, находящихся в тесном взаимодействии и взаимозависимости, подчиняющийся объективным законам рыночной экономики.