Микроэкономическая теория процесса международной торговли начинается с понятия сравнительного преимущества. Хотя это понятие применяется к разделению труда в пределах замкнутой экономической системы(отдельно взятой страны), первоначально оно было предложено Давидом Рикардо при анализе процессов обмена и торговли между различными странами.

Представим себе для простоты дальнейших рассуждений, что в мире существуют только две страны - Испания и Норвегия. В обеих странах развито фермерство и рыболовство, но, благодаря природно-климатическим условиям , и фермерство , и рыболовство в Испании более продуктивны. Тонну рыбы в Испании можно получить за 4 часа работы, а тонну зерна - за 2 часа. В Норвегии требуется 5 часов для производства тонны рыбы и 5 часов для производства тонны зерна. В этом примере мы будем учитывать только затраты труда; можно предположить, что другие затраты пропорциональны затратам труда. Также мы будем исходить из неизменности затрат труда на единицу продукции для всех объемов её выпуска.

Поскольку в Испании требуется меньшее количество для получения рыбы и зерна, можно сказать, что Испания обладает абсолютным преимуществом в производстве этих видов товара. Однако разница абсолютных затрат не играет роли для международной торговли; важно только различие альтернативной стоимости производства товаров. Продолжая пример, отметим, что в Норвегии производство тонны рыбы означает альтернативную возможность затраты пятичасового труда на фермерских угодьях. Таким образом, альтернативная стоимость тонны рыбы в Норвегии равна тонне зерна. В Испании производство рыбы имеет альтернативную возможность производства двух тонн зерна. Таким образом, с точки зрения альтернативной стоимости, рыба дешевле в Норвегии, чем в Испании, а зерно дешевле в Испании, чем в Норвегии. Страна, в которой альтернативная стоимость товара меньше, имеет сравнительное преимущество его производства.

Учёт лишь трудозатрат может породить впечатление, что товарообмен между этими странами невозможен. Более глубокий анализ показывает, что подобный взгляд неверен, а абсолютное преимущество в торговле не играет роли при определении её структуры. В данном случае имеет значение только сравнительное преимущество в производстве товаров.

Чтобы уяснить существование возможности торговли между этими двумя странами, представим себе, что норвежская рыболовецкая компания решает направиться в испанский порт с грузом рыбы. До прибытия норвежцев испанские торговцы обычно продавали две тонны зерна за одну тонну рыбы, тогда как норвежцы привыкли получать одну тонну зерна за одну тонну рыбы. Таким образом , меновое отношение варьирующееся между 1 и 2 тоннами зерна за тонну рыбы, будет выгодно и испанским торговцам, и норвежской рыболовецкой компании по сравнению с замкнутой торговлей других стран.

Прибыли, полученные в результате первой торговой операции норвежцев и испанцев, - лишь самое начало процесса. более существенная выгода образуется тогда, когда каждая страна начинает специализироваться в производстве товаров, учитывая при этом наличие определенного сравнительного преимущества. Фермеры Норвегии поймут, что, вместо того, чтобы проработать 5 часов для получения одной тонны зерна со своей каменистой почвы, они могут пять часов ловить рыбу и продавать свой улов испанцам за 1,5 тонны зерна. В Испании люди придут к выводу, что нет необходимости тратить 4 часа на добычу одной тонны рыбы. Вместо этого им надо проработать 3 часа в полях и за 1,5 тонны выращенного зерна они получат одну тонну рыбы от норвежцев. В конечном итоге норвежцы придут к выводу, что им выгодно специализироваться на рыбе, а испанцы найдут преимущества в специализации производства зерна.

Теперь предположим, что торговля продолжается в соотношении 1,5 тонны зерна за тонну рыбы до полной специализации обеих стран. Испания больше не добывает рыбы, а Норвегия не выращивает зерна. Норвежцы вылавливают 200 тонн рыбы , половина которой экспортируется в Испанию. Испанцы выращивают 500 тонн зерна, из которых 150 тонн экспортируется в Норвегию. На рис.1 производится сопоставление сложившегося положения вещей с ситуацией до начала торговли, когда каждая страна производила оба вида продукции. Из сравнения становятся очевидными три следующих фактора. Во-первых, норвежцы улучшили своё положение; у них имеется такое же количество рыбы для еды, как раньше, и еще на 50 тонн зерна больше, чем было до начала торговли. Во-вторых, положение испанцев также улучшилось; у них на потребление остается столько же зерна, сколько и раньше, а количество рыбы увеличилось. И, наконец, в результате торговли мировое производство и зерна , и рыбы выросло. Все выиграли в материальном отношении, проигравших здесь не оказалось.

Рис.1 Влияние международной торговли на производство и потребление.

Представленная таблица иллюстрирует производство и потребление рыбы и зерна в Испании, Норвегии и в обеих странах до и после начала процесса международной торговли. При этом принимается, что каждая страна специализируется в производстве того товара, где она имеет сравнительное преимущество, и рыба обменивается на зерно в отношении 1:1,5.