В старину брак совершался так: родители, предприняв намерение женить своего сына, советовались со своими ближай­шими родственниками и часто не говорили об этом жениху; избравши семейство, с которым не стыдно было завести род­ственную связь, они посылали к родителям невесты свата или сваху для предварительного объяснения.

Если родители невесты не желали вовсе отдать дочь свою за предлагаемого жениха, то имели ту же, как и ныне, отговорку на молодость дочери. При согласии же заявляли его тотчас, но все-таки не спешили, по-видимому, ссылаясь на то, что они будут советоваться с родственниками, и назначали день реши­тельного ответа.

Когда, наконец, давалось согласие, сват или посредник просили дозволения видеть невесту. Случалось и так, что доз­воления этого не давалось, иногда из кичливости, а иногда по безобразию невесты. Но чаще случалось, что родители согла­шались показать невесту, и тогда приезжала мать жениха или посылалась женщина, называемая смотрительницей, но все-таки смотрел невесту не жених. Показ невесты происходил различ­ным образом. Иногда смотрительницу вводили в убранную комнату, где невеста стояла в лучшем своем наряде, с лицом, закрытым покрывалом; иногда же невеста сидела за занавесом, и занавес отдергивался, когда приближалась смотрительница. Смотрительница прохаживалась по комнате, заговаривала с ней, стараясь выпытать, умна ли она, хороша ли, не безъязычная ли и речью во всем исправна ли. Бывало, у родителей дочь-невеста урод, то показывали младшую дочь, а то и служанку показы­вали смотрительнице. Так как жених не имел права видеть невесту до брака, то должен был довольствоваться теми сведе­ниями, которые сообщала смотрительница. Он узнавал обман только после венчания. Обманутый жених мог жаловаться ду­ховным властям; производился розыск, допрашивали соседей, знакомых и дворовых людей, и если обман открывался, то виновного наказывали кнутом и брак расторгали; но это случа­лось очень редко, чаще подводили дело так, что жених должен был жить со своей новобрачной, и ему тогда говорили позднее нравоучение: «Не проведав доподлинно, не женись».

За то муж, в утешение себе, колотил свою жену, принуж­дал ее постричься, а иногда тайно умерщвлял: поэтому некото­рые женихи, чувствуя в себе довольно силы и значения перед семьей невесты, настаивали, чтобы ему дозволили самому ви­деть невесту, и родители позволяли, если дорожили женихом. Но тогда этому жениху было трудно отделаться. Видеть неве­сту и отказаться от нее считалось бесчестием, и родители не­весты могли напутать на жениха духовным властям много тако­го, что и не снилось жениху, и вовлечь его в беду и ответствен­ность.

И ныне есть в обычае в старинных русских семействах и особенно между провинциалами-староверами, что родители, не спрашивая согласия своих детей, соглашаются между собой и насильно совершают брак ради своих дружеских отношений, коммерческих выгод или хорошего собутыльничества.

Великокняжеские, а впоследствии царские свадьбы начи­нались смотром девиц. Собирали из разных мест девиц дворян­ских фамилий, и царь смотрел на них и выбирал из них ту, которая ему нравилась. Когда великий князь Василий Иоаннович собирался жениться, то на смотр ему предоставили полторы тысячи девиц. Иоанн Васильевич Грозный приказывал князь­ям, дворянам и детям боярским отовсюду свозить своих доче­рей. В. Новгородской области из всех пятин все помещики должны были свозить дочерей своих к наместнику, и наместник обязан был их представлять к царю по требованию. Это была обязанность отцов, и кто оказывался виновным в непослушании, тот подвергался опале и даже казни. Эта честь, как говорит проф. Костомаров, не слишком соблазняла отцов, так как тогда многие вяземские, дорогобужские дворяне получили выговор за промедление. При втором бракосочетании царя Алексея Ми­хайловича девицы были собраны в дом Артамона Сергеевича Матвеева, и царь, в противность принятому издавна обычаю не посещать домов своих подданных, смотрел на них в окошко из потаенной комнаты. Он выбрал трех и приказал доверенным женщинам (может быть, бабкам) освидетельствовать их душев­ные и телесные достоинства. И потом уже, по рекомендации этих смотрительниц, избрал Наталью Кирилловну. Избранную царскую невесту брали во дворец, облекали в драгоценные одежды, нарекали царевной, причем она жила до самого брака в совершенном отчуждении от царя. Таков был народный обы­чай: сам царь до бракосочетания имел право только раз видеть свою невесту.

После смотра происходил сговор, первая часть брачного праздника или вступление к торжеству. Сговорный день назна­чался родителями невесты. Родители жениха, сам жених и его близкие родственники приезжали к ним. Это случалось иногда до обеда, иногда после обеда, вечером, смотря по тому, как угодно было это назначить родителям невесты. Тут родители невесты принимали гостей с почестями, выходили к ним на­встречу, кланялись друг другу до земли, сажали гостей на почетных местах в переднем углу под божницей, а сами сади­лись возле них. Несколько времени проходило в молчании, глядя друг на друга. Этого требовало приличие того времени.

Потом или отец жениха, или родственник жениха, человек близкий говорил речь такого смысла, где высказывалась причина приезда и доброе его назначение. Родители невесты необходимо должны были отвечать, что они рады этому приезду. После того писалась рядная запись, где означалось, что обе стороны поста­новляли: в такое время жених обязывался взять себе в жены такую-то, а родственники ее должны были выдать и дать за нею такое-то приданое. Сроки были различные, смотря по обстоя­тельствам: иногда свадьбы свершались и через неделю после сговора, а иногда между сговором и венчанием проходило не­сколько месяцев. Приданое, как и теперь, всегда было важным условием русской свадьбы и состояло в постели, платьях, домаш­ней утвари и украшениях, в рабах и деньгах и недвижимых имениях, если девица принадлежала к дворянскому происхожде­нию. От жениха ничего не требовалось; старинный обычай давать за невестой вено в XVI и XVII столетиях совершенно исчез. Обыкновенно приданое доставлялось в дом новобрачных после свадьбы; но недоверчивость родителей жениха нередко достигала того, что вызывала немедленное исполнение обещанного по пос­ловице: «Денежки на стол, девушку за стол». Роспись приданого в прежнее время называлась рядною записью, где писалось под­робно все, что давалось за невестой; причем в противном случае договаривалась неустойка или попятное. Та сторона, которая отступала, обязывалась платить из­вестную сумму. Такие суммы были велики, смотря по состоя­нию, и всегда таковы, что могли быть отягощением для нару­шителя своего обязательства. Рядную запись писал подьячий, которого нарочно для того приглашали. Случалось, что в той же рядной записи прибавлялось в виде условия, чтобы мужу не бить своей жены; чтобы при случае можно было взыскать обиду судом. Эта мера считалась необходимой, потому что в противном случае новобрачный мог в полной мере выражать свою лютость и досаду безнаказанно над супругой.