Заслуживший полное «доверие» татар, Иван Калита не только получил ярлык на Владимирское княжество, но и право сбора дани со всех русских земель. Усиление Москвы приводит к тому, что митрополит переносит сюда свою резиденцию; город, тем самым, становится церковным центром Руси. Достигнутое Москвой в княжение Кали­ты значительное превосходство в материаль­ных и людских ресурсах было подкреплено возведением в 1367 г. каменного Кремля, усилившего военно-оборонительный потен­циал Москов-ского княжества

Внешняя политика Калиты была направлена на сохранение видимости полной покорности перед татарами, чтобы не давать повода к новым вторжениям. В его княжение набеги прекратились: «И бысть оттоле тишина велика на 40 лет и престаша погани воевати русскую землю» – писал летописец. Сбор дани, проистекавший с неумолимой жестокостью, явился средством накопления Москвой значительных богатств, а также мерой воздействия на другие русские земли. Калита, не прибегая к помощи оружия, политикой щедрых подношений ханам и взяток ханским чиновникам смог существенно расширить территорию московского княжества за счет галичского, угличского и белоозерского княжеств. Сын Калиты Симеон уже претендовал на титул «великого князя всея Руси» и за свое высокомерие получил титул «Гордого».

2. БОРЬБА ЗА СВЕРЖЕНИЕ МОНГОЛО-ТАТАРСКОГО ИГА.

Со второй половины XIV в. начинается второй этап объединительного процесса, ос­новным содержанием которого были разгром Москвой своих главных политических соперников и переход от ут­верждения за Москвой ее политического главенства на Руси к государственному объе­динению вокруг нее русских земель и органи­зации ею общенародной борьбы за свержение ордынского ига. Многие историки именно этот момент отмечают в качестве определившего процесс формирования государственности: «Россия объединилась не в силу товарных отношений и торговых уз, а в силу внешней опасности (борьба с монгольским и литовским натиском). Недостаток объединяющей, скрепляющей силы, которую на Западе играло «третье сословие», с лихвой взяло на себя само Российское государство» [6, c. 34].

На этом этапе гораздо большую, чем Орден, опасность для рож­дающейся Великороссии являло со­бой Великое княжество Литовское. Литву обошли сто­роной татаро-монгольские орды, не пострадали от на­шествия и русские земли, вместе с коренными, литов­скими, составившие политическое и экономическое ядро Великого княжества. Уцелели от монгольского разоре­ния также Полоцко-Минские и другие земли Белорус­сии, Черная Русь (Новогородок, Слоним, Волковыйск), Гродненские, Турово-Пинские и Берестейско-Дорогиченские земли не были завоеваны татаро-монгольскими феодалами. Опираясь на это ядро, великий князь ли­товский Гедимин и его потомки сдерживают агрессию Ордена, громят татар при Синих Водах (1362 г.) и осу­ществляют широкую экспансию за счет Малой и Вели­кой Руси. В тот период Великое княжество Литовское имеет неоспоримое превосходство над Московским почти во всех отношениях: по количеству населения и уровню экономического развития, что позволяет ему без особого труда выставить больше воинов-феодалов в поле, чем при крайнем напряжении сил Москвы; по площади и богатству хозяйственных угодий (чернозем Волыни, Черниговщины и Киевщины против подзола и суглинка центральных великорусских областей), что позволило ему и впредь увеличивать разрыв с Московией в степе­ни развития производительных сил; наконец, по между­народному положению, ибо Литву сзади подпирала дру­жественная и союзная Польша, а за спиной Великороссии была Золотая Орда.

К середине XIV в., помимо Московского и Тверского княжеств, сложились еще два великих княжества — Суздальско-Нижегородское и Рязанское. Правители этих княжеств активно включились в борьбу за политическое главенство на Руси. В 1359 г. суздальско-нижегородский князь Дмитрий Константино­вич попытался воспользоваться вокняжением в Москве малолетнего Дмитрия Ивановича, чтобы получить в Орде ярлык на великое княжение. Однако правившие в первые годы за Дмитрия митрополит Алексей и бояре искусной политикой в Орде и прямым во­енным нажимом на суздальского князя прину­дили последнего отказаться от притязаний на великое княжение. Основным соперником Москвы по-прежнему оставалось Тверское, княжество, оправившееся от погрома 1327 г. С конца 60-х годов XIV в. началась длительная борьба между великим князем Дмитрием Ивановичем (1359—1389) и твер­ским князем Михаилом Александровичем.

Неудача походов Великого князя Литовского Ольгерда – союзника тверского князя – против Москвы побудила последнего искать помощь в Орде, правители которой с тревогой следили за усилением Москвы и готовы были поддер­жать любого ее противника. В 1371 г. Миха­ил получил в Орде ярлык на великое княжение, но Дмитрий Иванович отказался признать его великим князем, считая себя уже достаточно сильным, чтобы решиться пойти на конфликт с Ордой. В 1375 г. Дмитрий во гла­ве московских войск и военных сил, собравшихся из многих русских земель (и даже из удельных княжеств Тверской земли и русских княжеств, вассальных Ольгерду), осадил Тверь. Поход московского князя против тверского князя, блокировавшегося со злей­шими врагами Руси, впервые принял характер общерусского национально-патриотического предприятия. Отказались поддерживать свое­го князя и тверичи, потребовавшие от него сдачи города и заключения мира с Москвой. Тверской князь был вынужден отказаться от притязаний на великое княжение, признать старейшинство московского князя, обязаться не вступать без его ведома в сношения с Ордой и Литвой, помогать московскому кня­зю в борьбе с его врагами. Подобные же договоры о признании старейшинства моско­вского князя были заключены Дмитрием с рязанским и другими князьями. Как отметил тверской летописец, Дмитрий Иванович «всех князей русских привожаше под свою волю, а которыа не повиновахуся воле его, а на тех нача злобою посегати».

Со второй половины XIV в. начали про­являться признаки феодального дробления и общего ослабления Золотой Орды, внутри ее стали выделяться самостоятельные и полуса­мостоятельные «орды». Затяжные усобицы между соперничавшими группировками фео­дальной знати в Орде сопровождались калей­доскопической сменой ханов или же одновре­менным правлением двух враждовавших ханов. Отношения между Ордой и Русью становились крайне неустойчивыми и напря­женными. Резко возросло число набегов ордынских правителей и мурз на русские земли, особенно на соседние с Ордой Нижего­родскую и Рязанскую земли.

Начавшийся распад Орды был временно приостановлен пришедшим к власти в конце 70-х годов темником Мамаем. Объединив почти все силы Орды, Мамай начал подго­товку к походу на Русь, поставив наряду с обычными грабительскими целями также задачи восстановления ослабевшей власти над русскими землями и, прежде всего, разгрома Московского княжества. Однако поход этот, закончившийся разгромом войск Орды в Куликовской битве, показал, что Москва реально становится сильным независимым центром русских земель.

Впрочем, уже через два года у московского князя не нашлось достаточно сил, чтобы противостоять новому набегу, на этот раз хана Тохтамыша. Однако процесс усиления Москвы становится необратимым. В 1393 г., воспользовавшись тяже­лым положением Тохтамыша, втянувшегося в борьбу с восточным правителем Тимуром, Василий I добился от него согласия на передачу Москве Муромского и Нижегородского княжеств, с присоедине­нием которых появилась возможность при­ступить к созданию общерусской системы обороны границ с Ордой. Присоединение Нижегородского княжества произошло без применения силы. Нижегородского князя не поддержали даже его собственные бояре.