Задача изменения системы оплаты труда была поставлена уже в первый год нэпа. В декрете СНК РСФСР от 10.09.1921г. «Основные положения по тарифному вопросу» указывалось: «Увеличение оплаты должно быть связано прямо и непосредственно с увеличением производительности, со степенью участия рабочих в повышение производства… При установлении тарифных ставок рабочим разных квалификаций, служащим, среднему техническому и высшему административному персоналу всякая мысль об уравнительности должна быть отброшена». В декабре того же года была введена новая 17-разрядная тарифная сетка. Ставка высококвалифицированного рабочего по ней превышала ставку чернорабочего в 3,5 раза. Осуществлялся постепенный переход от натуральной к денежной форме заработной платы. За 1922 г. удельный вес денежной оплаты труда повысился с 22,2% до 79%, а в первой половине 1923г. натуральная часть составляла всего 9 %. Рабочим предоставлялась возможность с повышением производительности труда увеличивать свой заработок независимо от процентного отношения суммы заработка к основной тарифной ставке.

К 1928 г. страна по основным экономическим показателям, в том числе и по национальному доходу, достигла довоенного уровня. Это создало условия для некоторого улучшения материального положения рабочих, крестьян, служащих. В промышленности и других отраслях была восстановлена денежная оплата труда, введены тарифы зарплаты, исключающие уравниловку, и сняты ограничения для увеличения заработков при росте выработки. Реальная заработная плата рабочих к 1925-1926 гг. в среднем составляла 93,7% их довоенного заработка. Продолжительность рабочего дня равнялась 7 ч. при 6-дневной рабочей неделе. Были ликвидированы трудовые армии, отменены обязательная трудовая повинность и основные ограничения на перемену работы. Организация труда строилась на принципах материального стимулирования, пришедших на смену внеэкономическому принуждению "военного коммунизма".

Серьезной проблемой была безработица. НЭП объективно вёл к росту безработицы среди управленцев: к январю 1924 г. среди 1 млн. безработных насчитывалось 750 тыс. бывших служащих. Безработица обостряла классовые противоречия в стране в целом. И хотя пособие по безработице составляло 27 руб. 56 коп., на которые можно было купить 2 демисезонных пальто, безработного мучили вопросы иного свойства: за что же боролись, за что кровь проливали?

Для подъема трудовой активности требовалось создать экономическую заинтересованность, освободить его от военно-административного принуждения к труду. Структурные преобразования вызывали появления безработицы среди тех, кому раньше была обеспечена стабильная занятость на государственной службе независимо от уровня профессиональной квалификации и состояния экономической конъюнктуры. Резкое сокращение числа и штатов всех советских учреждений, массовая демобилизация из рядов Красной Армии, перевод всех предприятий промышленности на полный хозрасчет привели к превышению предложения труда над спросом на рабочие руки. Для подъема производительных сил необходимо было обеспечить сбалансированность рабочей силы и рабочих мест на новой экономической и организационной основе с учетом региональных и отраслевых условий формирования занятости. В результате на рынке труда появились неконкурентно способные группы работников, незанятость которых принимала устойчивые формы. Нужно было обеспечивать их трудовую активизацию, адаптацию на производстве, защитить от административного произвола, поддержать на период безработицы. В ноябре 1922 года был принят Кодекс законов о труде, который зафиксировал коренные перемены в его общественной организации, связанные с проведением НЭПа. В кодексе была зафиксирована полная отмена трудовых организаций и повинностей. Важной формой борьбы с массовой безработицей, принимавшей в ряде регионов страны застойные формы, стали общественные работы. Для женщин были введены льготные условия, посылки на работу, в том числе группами, организованы женские артели, работа в столовых и прачечных. Биржи труда были открыты для всех желающих получить работу. НЭП привел к появлению рынка труда. При всех достоинствах НЭПа возникшую тогда безработицу обычно относят к одной из серьезных негативных ее сторон. До сих пор ее ликвидация признается несомненной заслугой того социализма, который был воздвигнут на руинах НЭПа. После "великого перелома" в угаре экономического романтизма на фоне взятых высоких темпов и рубежей валовых показателей было торжественно провозглашено, что в нашей стране навсегда покончено с этим социальным злом, наследием капитализма. Безработица, как феномен НЭПа имела обоснования, определяемые всем ходом общественного развития: социально-экономическими переменами, отраслевыми сдвигами, региональными особенностями и демографическими процессами. НЭП так и не довел до конца решение проблем занятости и безработицы. Помешал "великий перелом", возродивший административное принуждение к труду, пожизненно прикрепивший работника к фабрично-колхозной системе. И все же уроки НЭПа не прошли бесследно. Усваивая, их мы начинаем понимать, что перестройка экономики на принципах эффективности требует формирование рынка труда, освобождения работника от пут принудиловки, создания личной заинтересованности в высокопроизводительном творческом труде.

И всё же в целом ощущалась резкая нехватка промышленных товаров, что приводило к увеличению цен, а это, в свою очередь, тормозило рост жизненного уровня всех категорий населения. В 1921г. пуд рисовой муки стоил 140 тыс. рублей, за проезд одной станции в трамвае брали 500 рублей; один номер газеты «Правда» стоил 2500 руб. По сравнению с довоенным временем цены на сахар выросли в 162 тысячи раз. Вот почему приходилось хозяйке брать с собой на базар или в лавку несколько миллионов, чтобы купить необходимое для обеденного стола.

Жилищный вопрос, несмотря на проводимые в первые революционные годы «уплотнения буржуазии», не только не был решён, но и ещё больше обострился. Настоящим бедствием для страны было аграрное перенаселение: в деревне существовала многомиллионная масса «лишнего» населения, с трудом сводившего концы с концами. Огромное количество таких людей в поисках лучшей доли устремлялись в города. В городе крестьяне рассчитывали получить какой-нибудь паёк. Например, рабочие Москвы, занятые тяжёлым физическим трудом, получали в день 225г хлеба, 7г мяса или рыбы, 10г сахара. По стране бродили миллионы беспризорных детей. Свирепствовали эпидемии тифа, холеры, оспы, испанки. Померзшие дома, закрытые заводы, остывшие домны, безжизненно стоящие на рельсах вагоны и паровозы. Детская преступность по сравнению с 1913г. выросла в 7,4 раза. Не хватало самого необходимого. Драгоценностью был даже кусок обыкновенного мыла.

Правительство усиленно искало выход из этих трудностей. Был создан ряд комиссий помощи голодающим. В стране установилось временное единение политических сил, помогающих голодающей деревне. Но спастись от голода лишь при опоре на внутренние средства не удавалось. Советское правительство обращается к миру с призывом о помощи. Её предлагают и оказывают Американская администрация помощи (АРА), международный пролетариат, европейские государства. Однако подобное решение проблемы не могло вытащить страну из нищеты и разорения. Нужны были глубокие экономические и финансовые преобразования. Началась кампания русской церкви по добровольной сдаче своих ценностей в фонд спасения голодающих, ценности стали поступать от русских эмигрантов. Однако вскоре на церковь начались гонения.