Политическая карта Прибалтики после окончания Ливонской войны стала не менее пёстрой, чем она была до этих событий. Речь Посполитная захватила в своё владение северную часть Латвии (к северу от реки Даугавы) и южную Эстонию, которая в период Левонской войны была занята русскими войсками. Вся эта территория образовала особую провинцию под названием Задвинского герцогства. Оно, в начале находившееся в зависимости от короля Польши и великого князя литовского Сигизмунда II Августа, после Люблинской унии 1569г. было включено в состав Речи Посполитной. Польское правительство рассматривало Задвинское герцогство, в первую очередь, как аванпост против Швеции и России. Поэтому оно урезывало здесь привилегии немецкого дворянства и в то же время щедро раздавало имения польским и литовским феодалам, расширяя так же их права в местном управлении. Со стороны немецкого дворянства последовали резкие оппозиционные выступления, которые особенно обострились в период польско-шведсткой войны начала XVIIв.

С целью искоренения лютерства и восстановления католицизма правительство провело в Задвинском герцогстве в широких размерах контреформацию.

Территория Задвинского герцогства вышла из Ливонской войны весьма опустошенной. Большая часть населения погибла от голода и эпидемии. Страна заселялась очень медленно. К концу XVIв. Плотность населения составляла примерно 4 человека на квадратный километр. В годы польско-шведской войны, в первой четверти XVIIв., численность населения ещё более сократилось. Крестьянству приходилось нести не только старинные феодальные повинности. К ним прибавились новые налоги и повинности, связанные главным образом с восстановлением помещичьего хозяйства.

Особое положение в Задвинском герцогстве занимала Рига, по-прежнему остававшаяся наиболее крупным городом Прибалтики.

Рига вела в основном посредническую торговлю, способствующую обмену между землями Даугавского бассейна и Западной Европой. В последней четверти XVIв. В Риге происходили крупные столкновения между городским патрициатом и бюргерской оппозицией, известные под названием "календарных беспорядков".

Вследствие раскола в среде бюргерства, боявшегося роста влияния городских низов, патрициат города в ходе "календарных беспорядков" вышел победителем. Но через несколько лет в условиях польско-шведской войны, магистрат Риги в 1604г. пошёл на известные уступки бюргерству допустив представителей гильдий к участию в управлении городскими финансами.

Курляндское герцогство, ставшее династическим владением последнего магистра Ордена Готарда Кетлера, вассала польского короля, являлось фактически дворянской республикой. Власть дворянства в стране была закреплена в составленном в 1617г. основном законе Курляндского герцогства - так называемой "Формуле правления". В Курляндском герцогстве в первой половине XVIIв. Продолжало увеличиваться производство товарного хлеба, экспортируемого в Западную Европу. Расширение в связи с этим барской запашки обуславливало и в дальнейшем рост барщины и усилие закрепощения крестьян.

По Курляндскому статуту 1617г. крестьяне были признаны собственностью дворян, так же как скот и другое имущество. Судебная власть над крестьянами обеспечила помещикам неограниченные возможности для эксплуатации подневольного крепостного населения.

С 1600г. Прибалтика превратилась опять в арену активных военных действий между Речью Посполитной и Швецией. Они продолжались с перерывами около четверти века.

Швеция опиралась в Прибалтике на местных помещиков. В то же время в период правления Густава II Адольфа (1611-1632) и его дочери Кристины (1632-1654) крупные государственные земельные участки в Прибалтике были розданы шведским дворянам и магнатам. Всё это приводило к усилению феодальной эксплуатации латышских и эстонских крестьян.

Новым явлением в области культуры в Прибалтике в XVI и начале XVIIв. является некоторый подъем школьного образования в городах. Это было обусловлено потребностями в более грамотных людях для государственного аппарата и церкви. Известному оживлению в развитии школ способствовало также соперничество между католической и лютеранской церквами.