В 1935 г. впервые сложились реальные условия для оформления антигитлеровского блока западных держав. После проведения в январе предусмотренного Версальским договором плебисцита в Сааре эта область, находившаяся ранее под управлением Лиги наций, перешла в состав Рейха. Одновременно, в нарушение статей Версальского договора, в Германии была введена всеобщая воинская повинность, все более открыто развертывалось массовое производство запрещенных договором тяжелых вооружений. Все это вызвало особенно большую тревогу французской дипломатии и ужесточение ее позиции по германскому вопросу. По инициативе Франции и при полной поддержке Италии в итальянском городе Стрезе 11 апреля 1935 г. открылась международная конференция по германскому вопросу. Ее участники выступили с осуждением одностороннего нарушения Версальского договора. Несмотря на то, что принятые резолюции носили весьма общий характер, политическое значение конференции было исключительно велико. Франция продемонстрировала на ней свою готовность отойти от безусловного следования курсу умиротворения и присоединиться к жесткой позиции Италии. Одновременно Муссолини и французский премьер-министр Лаваль обсудили широкий спектр вопросов по разграничению сфер влияния в средиземноморском регионе.

Первые признаки складывания франко-итальянского альянса, с учетом большого влияния этих стран в Восточной Европе, чрезвычайно встревожили британскую дипломатию. Следуя традиционной политике «баланса сил», официальный Лондон предпринял шаги в сторону Германии, который при неофициальных контактах с британскими политиками не скупился на обещания умерить свои притязания и выступить основным гарантом против возможной экспансии большевизма в Европе. Итогом стало подписание в июне 1935 г. сенсационного англо-германского договора о морских вооружениях. Согласно ему, между военными флотами Великобритании и Германии вводилось соотношение 100:35 (при равенстве по подводным лодкам). Британские политики рассматривали заключение этого соглашения как важный шаг на пути дальнейшего ограничения морских вооружений. Однако на практике нацистская Германия получила право на беспрепятственное расширение военно-морского строительства, так как существенная разница в уровне морских вооружений позволяла обеспечить работой все верфи Рейха на десять лет, не нарушив при этом договор.

Пагубность британской стратегии стала особенно очевидна на протяжении следующих двух лет, когда произошло образование стратегического союза Италии и Германии. Поводом к такому неожиданному повороту событий стала агрессия Италии в Северо-Восточной Африке. 3 октября 1935 г. началось полномасштабное вторжение итальянских войск в Абиссинию (Эфиопия). Кампания против плохо организованной и плохо вооруженной абиссинской армии была скоротечной и победоносной.

После начала абиссинской войны Великобритания решительно выступила в Лиге наций за пресечение агрессии. На фоне ее пассивного поведения в Европе такая жестокость выглядела необычно, но объяснялась вполне очевидным расчетом – не допустить дальнейшего франко-итальянского сближения и превращения Средиземноморья в зону монопольного влияния этих держав. Мощная антиитальянская кампания в Лиге наций, поддержанная европейской общественностью, привела к принятию Советом Лиги санкций против агрессора – накладывалось эмбарго на экспорт оружия в Италию, замораживалось предоставление Италии займов и кредитов, прекращался экспорт итальянских товаров и сокращался импорт в Италию. На ведение боевых действий такие санкции сколько-нибудь серьезного влияния оказать не могли. 5 мая 1936 г. итальянские войска захватили столицу Абиссинии и тем самым завершили завоевание этой страны.

Дипломатическая игра Лондона оказалась на руку прежде всего Гитлеру. Чем большая напряженность возникала во взаимоотношениях Италии с лидерами Лиги наций, тем меньше шансов оставалось на сохранение дееспособного антигерманского блока в Западной Европе. Осознавая это, Гитлер санкционировал ввод 7 марта 1936 г. немецких войск в Рейнскую зону. Лига наций даже не сочла возможным осудить этот шаг, пойдя лишь на констатацию самого факта нарушения Версальского договора со стороны Германии. 21 марта 1936 г. Гитлер торжественно объявил о том, что «дух Версаля уничтожен». При этом Италия, оказавшись в дипломатической изоляции, была вынуждена искать поддержки у своего недавнего противника. В июле 1936 г. было достигнуто итало-германское соглашение о невмешательстве Италии во взаимоотношения Германии и Австрии.

Официальное оформление германо-итальянского блока произошло после интенсивных переговоров в сентябре-октябре 1936 г. По их результатам 24 октября был подписан пакт об образовании «оси Берлин-Рим», согласно которому Германия признавала аннексию Абиссинии, а обе страны обязывались проводить общую линию в отношении войны в Испании. Спустя месяц, 25 ноября 1936 г. в Берлине было подписано соглашение Германии и Японии, получившее название Антикоминтерновский пакт. В ноябре 1937 г. к пакту присоединилась Италия, а в декабре 1937 г. она вышла из состава Лиги наций. Таким образом сложился агрессивный блок трех держав, каждая из которых лелеяла далеко идущие экспансионистские планы, реализация которых грозила развязыванием мировой войны. В дальнейшем к блоку присоединились Венгрия, Маньчжоу-го, Болгария, Финляндия, Румыния и др.

К концу 30-х гг. стало очевидно, что встав на путь умиротворения, ведущие страны Запада распространили этот принцип на те страны, которые уже являлись потенциальными агрессорами. Тем не менее изменения стратегии Великобритании и Франции в этот ответственный период не произошло. Обе страны по сути молчаливо санкционировали аншлюс Австрии. 11 марта 1938 г. на территорию этой страны вошли германские войска. Австрийские земли вошли в состав Германской империи. Призывы СССР к жесткому отпору агрессору, вплоть до готовности к военным мерам, не получили поддержки. Высшим воплощением недальновидного курса на умиротворение явились решения Мюнхенской конференции, созванной в сентябре 1938 г. для урегулирования вопроса относительно германских претензий к Чехословакии. Руководители Германии, Италии, Франции и Великобритании подписали так называемое мюнхенское соглашение, принуждающее Чехословакию уступить Германии Судетскую область, населенную немцами. Мнения самой Чехословакии никто не спрашивал. Более того, ее представитель даже не был приглашен на конференцию. Вновь, как и в период аншлюса, СССР выступил с жестким протестом против германской агрессии.

С весны 1939 г. Германия приступила к новой фазе перекройки политической карты Европе. Используя как повод активизацию сепаратистских движений в Чехословакии и ввод в Словакии военного положения, Германия объявила Чехословакию очагом «постоянных беспокойств и угрозы европейскому миру». Германия настоятельно рекомендовала Словакии заявить о немедленном отделении от Чехословакии. После провозглашения словацким сеймом о независимости, 18 марта Словацкое государство было взято под охрану германским Рейхом. Чехия была фактически аннексирована и включена в состав Германии в качестве протектората. 22 марта 1939 г. Германия под угрозой военного вторжения добилась также подписания договора с Литвой о передаче Рейху Клайпеды. В апреле 1939 г. Гитлером был расторгнут договор с Великобританией о морских вооружениях, а Италия начала военную оккупацию Албании.