Русская культура в XVIII в. переживает примечательные изменения. Если до этого времени происходило накопление научных знаний—исторических, географических и иных, то теперь они превращаются в собственную науку. Кардинальные сдвиги происходят во всех областях. Провиденциализм в истолковании явлений природы и общества (исходя из промысла Божьего, провидения) уступает место рационализму (исходя из принципов разума—рацио).

Если в XVII в. наблюдаются лишь первые попытки, опыты изображения внутренней жизни человека, его помыслов, страстей, стремлений, добродетелей и пороков, то в XVIII столетии в этом плане далеко шагнули вперед. Это относится к литературе, живописи, скульптуре, в целом к культуре. Характерно для этого времени стремление к светскости, гуманистическому восприятию действительности.

Россия уже в этом столетии ускоренными темпами начинает ликвидировать отставание в культурном развитии, столь ха­рактерное для прошлых столетий (начиная с эпохи «Батыева разорения»). Отечественные ученые и писатели, поэты и живо­писцы, архитекторы и скульпторы сделали возможным титани­ческий взлет русской культуры» произошедший в следующем столетии» которое с полным основанием называется золотым веком отечественной культуры.

Просвещение. Петровские преобразования затронули и сферу просвещения, образования. Для подготовки специалистов открыли школы: Навигацкую, артиллерийские, инженерные в обеих столицах; горные— на Урале; епархиальные и цифирные, гарни­зонные и адмиралтейские — в провинции. В Москве существовала школа иностранных языков. В Петербурге основали Морскую академию. Дворян для обучения наукам посылали в Германию и Нидерланды, Италию и Англию.

Издавались учебные пособия, учебники, словари, буквари. Основы математических наук излагал Л. Ф. Магницкий в своей «Арифметике» (первое издание— 1707 г.).

«Ведомости», первую печатную газету в России, могли купить все желающие. Ввели гражданский шрифт, более простой и понятный, а церковнославянский шрифт употреблялся только в богослужебных книгах. Арабские цифры сменили старые буквенные обозначения.

В середине—второй половине столетия грамотных людей становилось все больше. К началу XIX в. в стране существовало 550 учебных заведений с 62 тысячами учащихся. Это был шаг вперед. Но Россия сильно отставала от многих европейских стран. Например, во Франции имелось до 8 тысяч школ (1794 г.). Срок обучения составлял от трех до пяти лет. Учились по «Арифметике» Л. Магницкого, «Грамматике» М. Смотрицкого, «Первому учению строкам» Ф. Прокоповича, азбукам, часослову, Псалтирю. Среди учеников общеобразовательных школ были дети крестьян и ре­месленников, мастеровых и солдат, матросов. Существовали особые солдатские школы — для детей солдат, продолжившие традиции цифирных школ Петра I.

Для обучения дворян возможностей было больше — частные пансионы, шляхетские корпуса (Сухопутный, Морской, Артилле­рийский, Инженерный), институт благородных девиц (Смольный институт в Петербурге). В 66 духовных семинариях и школах обучались дети православного духовенства.

Действовали специальные школы: горные, медицинские, штур­манские, межевые, коммерческие и другие, всего около двух десятков.

В 1725 г. появилась Академия наук в Петербурге, при ней — университет и гимназия. В 1755 г основали, по почину И. И. Шува­лова и М. В. Ломоносова, Московский университет. Университет выпустил большое число специалистов по разным отраслям знаний, из них вышли многие крупные ученые. В 1757 г. начала обучение Академия художеств.

Во второй половине столетия власти предприняли интересную попытку реформы образования и воспитания. Ее инициатором и активным проводником в жизнь стал Иван Иванович Бецкой. Внебрачный сын генерал- фельдмаршала И. И. Трубецкого, он родился в 1704 г. в Стокгольме, где отец находился в плену. По возвращении в Россию его отправили в Данию, где получил образование. Немало путешествовал по Европе. Затем с 1729 г. служил в Коллегии иностранных дел. В 1747 г., выйдя в отставку, уехал в Париж, где прожил 15 лет. Познакомился с энциклопедистами, их и Руссо идеи по части воспитания юношества вдохновили его.

В начале 1762 г. император Петр III вызвал его в Петербург, и он возглавил Канцелярию строения домов и парков. В этой должности он способствовал украшению Северной Пальмиры— в столице появились памятник Петру Великому работы Фальконе, решетка Летнего сада, один из невских мостов и гранитные набережные. Воцарение Екатерины II, матери которой в свое время представили Бецкого, принесло ему огромные богатства и началь­ствование над рядом заведений—Академией художеств, Сухопутным шляхетским кадетским корпусом и, самое главное, воспитательными домами в Москве и Петербурге, Смольным институтом («воспитательным обществом благородных девиц»).

В основу своей педагогической реформы Бецкой положил идею создания новой породы людей путем воспитания. По его мысли, заимствованной у французских просветителей и поддержанной императрицей, цель воспитания юношества — дать ему хорошее общее образование и нравственное развитие («облагорожение сердца»). Для этого учеников нужно изолировать от косной среды, из которой они вышли, и поместить в закрытые школы (интерна­ты) . Тем самым «зверообразные и неистовые в словах и поступках» старые рутинеры не смогут на них влиять.

Конечно, расчет на изоляцию учеников от общества был наивен—они возвращались в него после окончания своего обучения. Однако усилия Бецкого способствовали распростране­нию общего образования. Он же положил начало женскому образованию. По его инициативе создавались городские училища, воспитательные мещанские училища при Шляхетском корпусе и Академии художеств.

Наука. Развитие науки вызывалось практическими потребно­стями государства, появлением значительного числа ученых из русских и иностранцев, расширением связей с мировой наукой. В связи с проведением большого количества экспедиций в разные концы страны ее участники составляют карты Балтийского и Каспийского морей. Дона и Камчатки и т.д. И. К. Кирилов свел воедино географические открытия в своем «Атласе Российской империи» (1734 г.).

При Петре 1 создали труды по истории Северной войны — «Книгу Марсову». «Историю Северной войны». Для пропаганды научных знаний открыли в Петербурге Кунсткамеру (1719 г.) с ее историческими реликвиями, зоологическими и иными коллекциями («монстры», всякие диковины, раритеты). Во второй четверти XVIII в. В.Н.Татищев создал обобщающий труд—«Историю Российскую». В ней использовано большое число разных источни­ков. ж том числе русских летописей, включая те, которые не сохранились до нашего времени. Тем самым отрывки из них, приведенные в его труде, во-первых, дают, сведения о событиях, отсутствующие в других, известных нам летописях, во-вторых, позволяют более полно изучить историю самого летописания. В связи с этим в исторической науке последних десятилетий ведутся споры: одни ученые, исследуя «татищевские» известия из летописей, не доверяют им, считают их выдумками знаменитого историка XVIII столетия. Другие, наоборот, исходят из того, что он цитировал, пересказывал подлинные, но не сохранившиеся рукопи­си. Историки подтверждают свои выводы детальным анализом «татищевских» известий в сравнении со всеми другими источника­ми. Татищев делал то, что было обычным для его времени: иногда вольно перелагал записи источника, сопровождал их своими дополнениями, рассуждениями и т.д., и это нередко вводило и вводит в заблуждение его критиков.