В период раннего средневековья происходило становление феодальных отношений - образование крупной земельной собственности и подчинение свободных крестьян-общинников феодалами. Формировались два антогонических класса феодального общества - класс феодальных землевладельцев и класс зависимых крестьян. В экономике сочетались разные уклады - рабовладельческий, патриархальный (свободное общинное землевладение) и складывающийся феодальный (различные формы поземельной и личной зависимости). Этими социально-экономическими условиями определяется характер раннефеодального государства. Оно было относительно единым, а в азиатских странах даже более или менее централизованным (с деспотической формой правления) и осуществляло свое господство над лично свободным населением с помощью территориальных органов власти. В пределах этих государств, объединявших множество различных этнических общностей, происходил процесс этнической интеграции и закладывались основы для формирования средневековых народностей.

В Западной Европе феодализм сформировался на основе синтеза разлагавшегося рабовладельческого строя Римской империи и находящегося на стадии становления раннеклассового общественного строя варваров, преимущественно германцев. В некоторых странах Европы, как ,например, в Скандинавии и в восточнославянских землях, феодальные отношения складывались только на основе разложения первобытнообщинного строя без заметного влияния рабовладельческого мира. В этих условиях формирование феодализма происходило сравнительно медленно и завершилось намного позднее. На территории, завоеванной варварами у Римской империи, этот процесс происходил весьма интенсивно под влиянием более развитого общественно-экономического строя.

До феодальные отношения у варваров.

Варварами в Римской империи называли жившие за ее пределами племена и народы, которые не знали латинского языка и были чужды римской культуре: кельты германцы и славяне.

Кельты жили в Северной Италии, Галлии, Испании, Британии и Ирландии. Отдельные из них встречались и в Германии вплоть до Одера. Римское государство завоевало и подчинило большую часть кельтского населения, которое слилось с римским образовав галло-римскую и испано-римскую народности.

Восточнее кельтов и местами рядом с ними расселялись германцы. Их поселения в начале новой эры простирались до Вислы и Северного Дуная. Обработка земли была уже достаточно развита. Вспашка земли производилась производилась в большенстве случаев легким плугом или сохой дважды перед посевом. Участки они обносили валом из земли и камня. У германцев еще не было садоводства и луговодства. Скотоводство носило уже не кочевой, а оседлый характер. Скот у германцев являлся главным предметом богатства и служил мерой стоимости. В хозяйственной жизни германцев значительное место занимали также рыболовство и собирательство, а у племен, живших по морскому побережью, - морской промысел и сбор янтаря. В целом экономика древних германцев носила натуральный характер. Германцы давно уже научились добывать железо, серебро, олово и медь, но у них этих металов было очень мало, и они ценились очень дорого. Значительного прогресса достигло гончарное дело и ткачество. Ткани расцвечивались растительными веществами. У прибрежных племен, знакомых с мореплаванием, было развито кораблестроение. Отважными мореходами были свионы, фризы, саксы.

Германцы исповедовали языческую веру. Большим влиянием у германцев пользовались жрецы и прорицательницы. Жрецы занимались не только делами культа, но и участвовали в решении общественно-политических дел.

Древние славяне занимали в первые века новой эры огромную террититорию от Вислы до Верхней Волги и Оки и от Балтийского побережья до Черного моря, Нижнего и Среднего Дуная. По характеру их экономики и уровню общественного развития славяне мало чем отличались от германцев. Основным занятием славян было земледелие, но такжа охота, скотоводство, рыболовство и бортничество. Значительнех успехов славяне добились в добыче и обработке железа, в гончарном ремесле и ткачестве. У них господствовал первобытно общинный строй, но уже начался процесс его разложения. Важнейшие общественные дела решались на народных собраниях (вече), большим влиянием на которых пользовались князья, имевшие свои дружины.

Славяне на ряду с другими варварскими народами сыграли значительную роль в разрушении античного рабовладельческого строя и образовании новых, феодальных отношений.

Начало формирования классов феодального общества.

Завоевание римских провинций и расселение варваров среди романского населения, жившего в условиях классового общества и более высокой материальной и духовной культуры, ускорили разложение первобытнообщинного строя и формирование раннефеодальных отношений у варварских народов. С другой стороны, варварские завоевания ускорили разложение рабовладельческих отношений и образование феодального строя в римском обществе. Вместе с тем они создали предпосылки для романо-германского синтеза.

Повсюду завоевания сопровождались перераспределением земельной собственности и движимого имущества, включая и рабов. В результате чего значительно уменьшился удельный вес крупного землевладения и увеличилось значение мелкой и средней земельной собственности. Варвары-воины превратились в крестьян-общинников. Мелкое крестьянское производство являлось хозяйственной основой зарождавшегося феодального строя. Но крупная земельная собственность с эксплуатацией труда рабов не исчезла. Ей по-прежнему владели сенаторская знать, верхушка куриалов и высшее духовенство. Крупная земельная собственность распространялась и у варваров. Короли, старая родоплеменная знать и королевские дружинники присвоили значительную долю завоеванной земли и эксплуатировали зависимых людей. Под воздействием этих отношений и норм римского права ускорился процесс разложения общинно-родовых порядков у германцев. Надельная земля превращалась в собственность, а это приводило к имущественному неравенству в среде общинников и к установлению поземельной и личной зависимости.

Если свободные германцы постепенно опускались до положения зависимых людей, то колоны и рабы, наоборот, приобретали большую хозяйственную самостоятельность и юридические правомочия. Так начинался процесс формирования класса феодально-зависимого крестьянства. Класс зависимых крестьян все более пополнялся разорившимися и терявшими свободу и земельную собственность общинник. На другом полюсе формировался эксплуататорский класс крупных земельных собственников. Он включал в себя значительную часть крупных римских землевладельцев и верхушку христианского духовенства, а так же варварскую племенную и служилую знать. Занимая господствующее положение в варварских королевствах, эта знать богатела за счет эксплуатации покоренного населения и постепенно подчинила крестьян-общинников.

Изменение в политическом строе.

Начавшийся в варварском обществе процесс класообразования и установления господства над населением римских провинций привели к оформлению государственной власти у варварских народов.