Повесть Лескова “Очарованный странник” относится к 1873 году. Первоначально она называлась “Черноземный Телемак”. В образе скитальца Ивана Флягина обобщены замечательные черты людей энергичных, талантливых от природы, воодушевлённых беспредельной любовью к людям. В ней изображён человек из народа в хитросплетениях своей трудной судьбы, не сломленный, хоть “он всю жизнь погибал и никак не мог погибнуть”. В повести возникает калейдоскоп картин крепостной России, многие из которых предвосхищают сатирические произведения Лескова 80- 90-х годов.

«Очарованный странник» был любимым героем Лескова, он ставил его рядом с «Левшой». «Очарованного странника сейчас же (к зиме) надо издать в одном томе с «Левшою» под одним общим заглавием: «Молодцы», - писал он в 1866 году.

Добрый и простодушный русский исполин – основной герой и центральная фигура рассказа. Этот человек с детскою душой отличается неуёмной силой духа, богатырским озорством и той чрезмерностью в увлечениях, которая столь чужда умеренности добродетельных героев-буржуа. Он поступает по велению долга, часто по наитию чувства и в случайном порыве страсти. Однако все его поступки, даже самые странные, неизменно рождаются из внутренне присущего ему человеколюбия. Он стремится к истине и красоте через ошибки и горькие раскаяния, он ищет любви и щедро дарит сам любовь людям. “Очарованный странник” – это тип “русского скитальца” (говоря словами Достоевского). Конечно, Флягин не имеет ничего общего с дворянскими “лишними людьми” – Алеко, Онегиными, которых имел в виду Достоевский. Но он тоже ищет и не может обрести себя. Ему не надо смиряться и желать трудиться на родной ниве. Он и без того смирён и своим мужицким званием поставлен перед необходимостью трудиться. Но покою ему нет. В жизни он не участник, а только странник, “черноземный Телемак”.

В повести жизнь главного героя представляет собой цепь приключений, столь разнообразных, что каждое из них, являясь эпизодом одной жизни, в то же время может составить целую жизнь. Форейтор графа К., беглый крепостной, нянька грудного ребёнка, татарский пленник, конэсер у князя-ремонтёра, солдат, георгиевский кавалер – офицер в отставке, «справщик» в адресном столе, актёр в балагане и, наконец, инок в монастыре – и всё это на протяжении одной жизни, ещё не завершившейся.

Само имя у героя оказывается непостоянным: «Голован» – прозвище в детстве и юности; «Иван» – так зовут его татары )это имя здесь не столько собственное, сколько нарицательное: «у них все если взрослый русский человек – так Иван, а женщина – Наташа, а мальчиков они Кольками кличут»); под чужим именем Петра Сердюкова служит он на Кавказе: уйдя в солдаты за другого, он как бы наследует и его судьбу и по истечении срока службы уже не может вернуть себе своё имя. И наконец, ставши иноком, зовётся «отец Измаил», оставаясь тем не менее всегда самим собой – русским человеком Иваном Северьянычем Флягиным.

Создавая этот образ, Лесков не забудет ничего – ни детской непосредственности, ни своеобразного «артистизма» и узкого «патриотизма» «воительницы». Впервые у писателя личность так многогранна, так свободна, так отпущена на свою волю.

В самом странничестве лесковского героя есть глубочайший смысл; именно на дорогах жизни вступает «очарованный странник» в контакт с другими людьми, нечаянные эти встречи ставят героя перед проблемами, о самом существовании которых он прежде и не подозревал.

Иван Северьяныч Флягин с первого взгляда поражает своей оригинальностью: «Это был человек огромного роста, с смуглым открытым лицом и густыми волнистыми волосами свинцового цвета; так странно отливала его проседь… он был в полном смысле слова богатырь, напоминающий дедушку Илью Муромца в прекрасной картине Верещагина и в поэме графа А. К. Толстого. Казалось, что ему бы не в ряске ходить, а сидеть бы ему на «чубаром» да ездить в лаптищах по лесу и лениво нюхать, как «смолой и земляникой пахнет тёмный бор».

Рассказ об укрощении коня как будто вовсе не связан с двумя предыдущими, но его финал – гибель укрощённого коня – вызывает в памяти смерть ссыльного дьячка. И здесь и там налицо насилие над свободным то природы существом. И человек и животное, проявившие непокорство, сломлены и не могут этого перенести. С рассказа об укрощении коня начинается повествование об «обширной протекшей жизненности» Флягина, и этот эпизод не случайно «вынут» из последовательной цепи событий. Это как бы своеобразный пролог к жизнеописанию героя.

По убеждению героя, его предназначение в том, что он – сын «моленый» и «обещанный», обязан посвятить свою жизнь служению богу.

Иван Северьяныч Флягин живёт по преимуществу не умом, а сердцем, и потому ход жизни властно увлекает его за собой, потому-то столь разнообразны обстоятельства, в которые он попадает. Путь, который проходит герой повести, - это поиски своего места среди других людей, своего призвания, постижение смысла своих жизненных усилий, но не разумом, а всей своей жизнью и своей судьбой. Ивана Северьяныча Флягина как будто и не занимают вопросы человеческого бытия, но всей жизнью, её причудливым ходом он по-своему на них отвечает.

Тема «хождения по мукам» развивается независимо от того, что герой не придаёт ей особого значения. Рассказ Ивана Северьяныча о своей жизни кажется почти неправдоподобным именно потому, что всё это выпало на долю одного человека. «Экий ты, братец, барабан: били тебя, били, и всё никак не добьют», - говорит ему лекарь, выслушавший всю повесть.

У Лескова герой обездолен жизнью, обкраден ею с самого начала, но в процессе самой жизни он во сто крат приумножает духовное богатство, которым наделён от природы. Его исключительность произрастает на русской народной почве и тем более значительна, что герой на всё отвечает собственным сердцем, а не построениями ума. Идее тут противостоит нечто безусловное, выдерживающее самые трудные испытания.

В неторопливом повествовании лесковских героев вставали зримые черты недавнего прошлого и вырисовывалтсь фигуры реальных людей. Поэтому “Очарованный странник” развертывает перед читателем основную тему творчества Лескова – тему становления человека, мучительные терзания его духа в борьбе страстей и благоразумия, в трудном познании героем самого себя. За происшествием, случаем вставала в этих произведениях жизнь личности.

Обострённый интерес писателя к национальной культуре, тончайшее ощущение им всех оттенков народной жизни дали возможность создать своеобразный художественный мир и разработать самобытный, исполненный артистизма, неповторимый – «лесковский» способ изображения. Лесков умел изобразить жизнь народа, слитую воедино с народным миросозерцанием, уходящим глубокими корнями в национальную историю. Лесков верил и умел показать, что народ способен глубоко «понимать общественную пользу и служить ей без подгона и притом служить с образцовым самопожертвованием даже в такие ужасные исторические моменты, когда спасение отечества представлялось невозможным». Глубокая вера в великую народную силу и любовь к народу дала ему возможность увидеть и постигнуть «вдохновенность» народных характеров. В “Очарованном страннике” впервые в лесковском творчестве полнозвучно развивается тема народного героизма. Несмотря на многие неприглядные черты, реалистически отмеченные автором, собирательный полусказочный образ Ивана Флягина предстаёт перед нами во всём величии, благородстве души своей, бесстрашии и красоте и сливается с образом народа-богатыря. «Очень мне за народ умереть хочется», - говорит очарованный странник. Глубоко переживает «черноземный Телемак» свою причастность к родной земле. Какое великое чувство заключено в его незатейливом рассказе об одиночестве в татарском плену: «…Тут глубине тоски дна нет…Зришь, сам не знаешь куда, и вдруг пред тобой отколь ни возьмётся обозначается монастырь или храм, и вспомнишь крещёную землю и заплачешь».