В самых ранних суждениях Гоголя о людях четко просматривается уменье замечать как крупные, так мелкие и смешные особенности, которые ускользают от внимания других людей. Всё останавливало и поражало этого человека, наделенного даром необычайной наблюдательности: каменные дома, деревянные домишки, купол, рынок, уездный франт . Самые мельчайшие подробности не ускользали от его внимания. Делая свои сокровенные наблюдения над человеком, Гоголь анализирует их и в результате приходит от разрозненных реальных черт к созданию целостного портрета человека.

Литературный критик А. И. Герцен говорил: «…Рассказы, с которыми впервые выступил Гоголь, представляют собой серию подлинно прекрасных картин, изображающих нравы и природу Малороссии, - картин, полных весёлости, изящества, живости и любви. Повесть «Тарас Бульба» входит в гоголевский сборник под названием «Миргород». «В «Миргороде» он столкнул норму, высокую возможность народного героизма с ужасной общественной действительностью, не дающей осуществиться этой возможности и опошляющей человека, созданного, по Гоголю, для великих дел», - писал литературный критик Г. А. Гуковский.

Историзм повести «Тарас Бульба» близок к фольклорному: создавая такое историческое произведение, Гоголь не только внимательно изучал документально-исторические материалы (летописи, мемуары, исследования), но и фольклорные произведения. Не преуменьшая роли исторических материалов, первенство следует всё же отдать фольклорным источникам.

В центре внимания писателя эпоха национально-освободительной борьбы украинского народа и героические характеры, а не конкретные события и реальные исторические лица. К фактической точности писатель не стремился. Отсюда и условность сообщаемых в «Тарасе Бульба» хронологических данных.

Тарас Бульба был коренным «козаком», жившим на Украине. В те далёкие времена Украина была захвачена польскими и литовскими витязями. Некоторые состоятельные жители Украины перешли на сторону захватчиков. Тарас Бульба и другие патриоты своей Родины организовали Запорожскую Сечь и боролись против захватчиков.

Тарас Бульба «был создан для бранной тревоги». У него был очень тяжёлый характер. Об этом свидетельствовало всё: убранство его светлицы, отношение к жене, поведение в бою (стр. 250 – 252). У Тараса было два взрослых сына: Остап и Андрий. Когда сыновья приехали из бурсы (лицея, школы), Тарас решил отвезти их в Сечь. «Они будут настоящими козаками», - говорил Тарас своим друзьям. На следующий день отвёз Тарас своих сыновей в Сечь. Вскоре «козаки» напали на город Дубно, которым правили польские феодалы, в котором, по слухам, «было много казны, богатых обывателей». Первый бой «козаки» выиграли, но в город войти не смогли и готовились ко второму бою. Остапа избрали атаманом Уманского куреня. Казалось, что ему «был на роду написан битвенный путь». В бою он проявил мужество, храбрость, действовал смело и хладнокровно, был хорошим стратегом. Андрий дрался «с запальчивым увлечением», отваживался на такие действия, на что бы никогда не отважился хладнокровный и разумный Остап. Отец гордился своими юными войнами. Неожиданно Андрий предал отца, брата и всех «козаков». Из-за любви он перешёл на сторону противника. Во втором бою Тарас, увидев, как его сын выезжает из ворот города вместе с польскими витязями, застрелил предателя. В этом бою «козаки» понесли много потерь. Остапа захватили в плен, и под пытками он умер. Тарас пытался пробиться к сыну, но не смог. Потеряв обоих сыновей, Тарас Бульба не сник, а продолжал сражаться за национальное освобождение Украины. Попав в плен к польским витязям, задыхаясь на костре, Тарас Бульба с гневом и презрением к врагам произнёс: «Да разве найдутся на свете такие огни, муки и такая сила, которая бы пересилила русскую силу!» Когда смерть уже подступала к его глазам, Тарас всё равно был душой и сердцем со своими «козаками» (стр. 350). Тарас Бульба – сильный, мужественный и отважный «козак», отдавший свою жизнь и жизни своих сыновей за свободу и независимость Украины от польских и литовских феодалов. Он не пожалел родного сына, собственноручно убив его за предательство. Погиб Тарас Бульба с верой в торжество свободы, «товарищества» (стр.320 – 321) и национальной независимости Украины. Его вера и вся героическая жизнь есть ни что иное, как яркое выражение веры и борьбы всего украинского народа за своё освобождение. Тарас Бульба – это собирательный, художественный образ, тип «козацкого» героя.

Литературный критик В. Г. Белинский писал в своей статье о повести Гоголя «Тарас Бульба»: «Но зачем же забывают, что тот же Гоголь написал «Тараса Бульбу», поэтому, герой и второстепенные действующие лица которой – характеры высоко трагические? В ней является та особенность, которая принадлежит только таланту Гоголя. В драмах Шекспира встречаются с великими личностями и пошлые, но комизм у него всегда на стороне только последних… У Гоголя Тарас Бульба тоже исполнен комизма, как и трагического величия; оба эти противоположные элементы слились в нём неразрывно и целостно, в единую, замкнутую в себе личность; вы и удивляетесь ему, и ужасаетесь его, и смеётесь над ним.»

Влияние Гоголя на русскую литературу было огромно. Не только все молодые таланты бросились на его путь, но и некоторые писатели, уже приобретшие известность, пошли по этому же пути, оставивши свой прежний.