Некоторые белорусские предприятия изначально ориентировались на сбыт продукции за пределами Беларуси. Это в полной мере относится к предприятиям, специализировавшимся на выпуске отдельных видов потребительской продукции, объемы продаж которой в белорусских губерниях можно было рассчитать заранее, и предприятиям, производственные мощности, специализация и в определенной степени, монопольное положение которых позволяли занять свою нишу на внебелорусских рынках. Таким предприятием была, например, Гродненская карандашная фабрика — одна из четырех фабрик такого профиля в дореволюционной России. А первой и единственной фабрикой очков и оптических инструментов стало предприятие, открытое в 1892 г. в Витебске.

Важным инструментом международных отношений, начиная с середины 19 в. стали выставки. Всемирные выставки возникли с развитием капитализма как мировой системы. В этих смотрах мировой экономики, науки и культуры активное участие принимала императорская Россия, а в составе ее павильонов и отделов и Беларусь. Всего на девяти всемирных выставках 19 в. по различным отделам и классам приняло участие около ста экспонентов из Беларуси. Большинство из их было удостоено различных наград и призов. Такое мировое признание свидетельствовало об экспортном потенциале белорусской промышленности и сельского хозяйства. Кроме того, белорусские производители неоднократно участвовали и получали награды не только на всемирных, но и на международных специализированных выставках, а также на многочисленных отечественных смотрах достижений, в том числе и на всероссийских выставках (1882, 1896, 1913).

В начале 20 в. Беларусь, располагаясь между крупнейшими промышленными центрами Российской империи ¾ Петербургом, Москвой, Ригой, Царством Польским, Украиной ¾ успешно развивала различные отрасли промышленности, сельское хозяйство и разработку лесных богатств, участвовала в международном разделении труда и международных экономических отношениях. Потребности белорусского рынка частично покрывались за счет импорта. Отдельные отрасли белорусской экономики развивались за счет иностранных инвесторов.

До распада СССР в 1991 году Беларусь была одной из наиболее развитых в экономическом отношении республик. На ее территории крупные узкоспециализированные промышленные предприятия выпускали в основном конечную продукцию; многие предприятия Беларуси имели тесные кооперационные связи с партнерами из других союзных республик, прежде всего, из России. Распад единого экономического пространства СССР и совпавшее с ним по времени начало процесса системной трансформации привели к резкому ухудшению экономической ситуации в республике. Началось падение производства, огромных масштабов достигла инфляция, заметно снизился жизненный уровень населения.

В мае 1992 года были приняты «Основные направления политики правительства Республики Беларусь по предотвращению спада производства и формированию условий выхода из кризиса». Согласно этому документу «стратегический курс правительства состоит в последовательном и более ускоренном формировании рыночной экономики с одновременной глубокой перестройкой народно-хозяйственного комплекса республики, направленной на разумное свертывание ресурсоемких производств (в первую очередь тех, которые определяют отрицательные торговые и платежные балансы республики со странами СНГ) и интенсивным развитием наукоемких производств, обеспечивающих рост экспортного потенциала и удовлетворение потребностей самой республики». Наряду с этим предусматривалось проведение в жизнь тактики экономических прорывов в тех сферах и отраслях, где такие прорывы реально возможны и могут дать относительно быстрый эффект: сельское хозяйство, производство товаров народного потребления, конверсия части ВПК.

Характерной чертой экономической политики Беларуси в середине 90-х было сочетание жесткого стабилизационного курса в денежно-кредитной сфере с медленными темпами рыночных преобразований в других областях. В Беларуси, в отличие от России и ряда других стран СНГ, не ставилась задача создания широкого слоя собственников. В промышленности предполагалась эволюционная структурная перестройка, а изменение отношений собственности было отодвинуто на второй план.

Важным фактором изменения экономического положения Беларуси явилось расширение связей и развитие интеграции с Россией и другими партнерами по СНГ. В то же время многие серьезные народно-хозяйственные проблемы остаются в Беларуси нерешенными. Смягчение монетарной политики, способствовавшее росту производства, привело к увеличению инфляции. Потребительские цены в 1997 году возросли на 63 процента, среднемесячный уровень инфляции составил 4,2.

Институциональным преобразованиям в экономике (прежде всего приватизации) в последние годы, как и прежде, отводилось подчиненное место по отношению к обеспечению экономического роста и структурной перестройке. Ведущее положение по-прежнему занимает государственная собственность. В 1997 году в государственных предприятиях и организациях работали 65,1 процента общей численности занятого населения; доля государственных предприятий в общем выпуске промышленной продукции составила 61 процент. К концу сентября 1997 года в общей сложности было приватизировано около 2,5 тысячи предприятий и объектов, в том числе в промышленности, строительстве, транспорте и связи — 623; в сельском хозяйстве — 379; в торговле, общественном питании и бытовом обслуживании населения — 1195.

Всего в Беларуси к маю 1998 года насчитывалось 22 тысячи предприятий негосударственной формы собственности; 180 тысяч граждан занимались мелким бизнесом без образования юридического лица.

Однако только около 20 процентов предпринимателей заняты в промышленности и строительстве, в мелком бизнесе работают лишь 5 процентов трудоспособного населения. Развивается инфраструктура рыночной экономики.

К началу 1998 года в Беларуси действовали 27 коммерческих банков, 10 бирж. Число биржевых сделок возросло с 2,3 тысячи в 1996-м до 11,5 тысячи в 1997 году. Действует ряд страховых компаний, пенсионных и инвестиционных фондов. Огромное значение для развития экономики Беларуси имеют внешнеэкономические связи. Доля экспорта в ВВП в 1997 году составила 52,6 процента (в России, для сравнения, 18,1, в Казахстане — 28,5 процента). Белорусская продукция в 1997 году экспортировалась в 109 стран, импорт осуществлялся из 134 стран. Внешнеторговый оборот составил 15,8 миллиарда долларов, в том числе экспорт — 7,15, импорт — 8,64 миллиарда долларов.

Беларусь ¾ одно из экономически развитых государств СНГ. В ее экономике доля промышленности составляет около 1/3 объема национального продукта. Наибольшее развитие получили такие отрасли промышленности как автомобилестроение, тракторостроение и сельскохозяйственное машиностроение, станкостроение и производство подшипников, электротехническая промышленность, добыча и переработка нефти, производство синтетических волокон, минеральных удобрений, фармацевтическая промышленность, производство строительных материалов, легкая и пищевая промышленности. Характерной чертой национальной индустрии является производство готовой продукции, большая часть которой поставляется на экспорт.