Пожар и сдача Смоленска сливаются в романе с картиной разорения, гибели урожая, отступления войск и приближения грозы народного гнева. «Жара и засуха стояли более трех недель. Оставшиеся на корню хлеба опадали и высыпались. Болота пересохли. Скотина ревела от голода, не находя корма на сожженных солнцем лугах. Шли отступающие войска, утопая в пыли. Ветра не было, и люди задыхались в этой неподвижной атмосфере». Т. зримо воссоздает тяжелую предгрозовую картину. Вместе с тем писатель показывает, как в этой обстановке рождается то новое, что должно было погубить французов: озлобление против врага и решимость до конца бороться с ним. В этом Т. видит источник приближающегося перелома в ходе войны.

В изображении писателя народный этап войны начинается с момента прибытия в армию нового главнокомандующего – Кутузова, олицетворяющего в романе подлинную национальную стихию и народную мудрость. Рисуя единство духа Кутузова и армии, подъем настроения в среде солдат и офицеров, Т. как бы подготавливает нас к выводу, что победа в войне определяется прежде всего духом войска и народа. Идея народной войны проникла в самую гущу народных масс, все чувства солдат сосредоточены на том, что предстоит смертельная схватка с врагом, требующая всех сил, что решается судьба Москвы, судьба Отечества. На предстоящее Бородинское сражение солдаты смотрят как на общенародное дело: «Всем народом навалиться хотят». Ополченцы в связи с вековыми народными традициями надевают перед сражением чистые рубахи, сознавая, что будут стоять насмерть. Солдаты отказываются от водки: «не такой день, говорят!» В этих простых, связанных с народными понятиями и обычаями формах проявилась та высокая и могучая нравственная сила русского войска, которая не могла не принести победы над врагом, не обладавшим этой силой.

На батарее Раевского Пьер наблюдает за тем, как «скрытая теплота патриотизма» разгорается ярким огнем и вспыхивает на лицах солдат как бы в отпор совершавшемуся. То же чувство переживает и Пьер.

Высокий патриотический дух и нравственная сила русской армии принесли ей в Бородинском сражении не ту победу, которая выражалась в захвате знамен и позиций, в бегстве противника – ничего этого не было, Москва была оставлена, а ту победу, «которая убеждает врага в нравственном превосходстве противника и в своем бессилии».

Чувство мести, лежавшее в душе каждого человека и всего русского народа, породило уже после взятия Смоленска, и особенно после оставления Москвы, партизанскую войну, которая приняла всенародный характер. Для русских людей не могло быть вопроса, хорошо или плохо будет под управлением французов, «под управлением французов нельзя было быть: это было хуже всего"» Партизанская война вспыхнула стихийно, и, прежде чем она «официально была признана», тысячи французов были истреблены отрядами «мужицкими и помещичьими, пешими и конными, мелкими и сборными», отдельными народными мстителями вроде Тихона Щербатого, который с топором в руках шел на врагов не потому, что его кто-то понуждал, а под воздействием естественного патриотического чувства и ненависти к непрошеным гостям.

Русский народ одержал победу над прежде непобедимой армией Наполеона, вынеся на своих плечах тяжкие лишения, великие страдания и бедствия, поэтому Т. с любовью, гордостью и восторгом называет тех, кто спас родную землю от захватчиков, «чудесным, бесподобным народом».

В «грозе двенадцатого года» была заключена огромная нравственная сила, которая очистила и переродила многих героев Т., выжгла в их душе сословные предрассудки, эгоистические чувства. Князь Андрей сближается с простыми солдатами, которые называют его «наш князь». Он начинает видеть главное назначение человека в служении людям, и только смерть обрывает его нравственные искания, но они будут, верит читатель, продолжены его сыном Николенькой. К духовному обновлению пришел Пьер, пережив вместе с народом страдания родины.

И Наташа Ростова, и Марья Болконская, и Петя Ростов, и многие другие герои «Войны и мира» в годы Отечественной войны жили общей с народом жизнью, подчиняясь общей цели. Так в годину всенародного бедствия, в грозовом 1812 проявились лучшие национальные черты русского человека, выявилось то лучшее, что было свойственно любимым героям Толстого.