Из песен и молитв, прославлявших Диониса (дифирамбов), возникла греческая трагедия. Трагедия собственно означает «песнь козлов». Одетые в козлиные шкуры люди изображали спутников Диони­са - сатиров. В культе Диониса со­хранилось много пережитков глубо­кой старины в ви­де оргиастических плясок под резкие звуки флейт, буб­нов и тимпанов, эк­статического опья­нения, заклания животных и пожи­рания окровавлен­ного мяса. Культ Диониса распрост­раняется с VII в. по многим городам. В Афинах со време­ни Писистрата уст­ройство малых (сель­ских) и больших (городских) дионисий взяло на себя государство, и тогда культ Диониса и Деметры превра­тился в государст­венный культ.

Первоначально ди­фирамбы в честь Диониса, распеваемые хором, не отличались ни сложностью, ни музыкальным разно­образием, ни художественностью. И потому было большим шагом вперёд введение в хор действующего лица, актёра. Актёр декламировал миф о Дионисе и подавал реплики хору. Между актёром и хором завязывался разговор - диалог, составля­ющий основу драматического представления. Первые трагедии созданы были в Афинах ещё в VI в. Во время ионийского вос­стания Фриних поставил трагедию «Взятие Билета», которая заставила слушателей плакать, но власти наложили на автора большой штраф за то, что он напомнил о близких несчастиях.

Истинным творцом греческой трагедии считают Эсхила. Введе­нием второго действующего лица Эсхил ещё более оживил рассказ, сделал драму более динамичной и тем самым приблизил её к зрителю. Кроме того, Эсхилу приписывают организацию усо­вершенствованного сценического аппарата - введение деко­раций, масок, котурн, летательных, громоносных и других машин. Собственно с Эсхила и начинается история греческого театра.

Подобно греческой драме гре­ческий театр неотделим от куль­та Диониса и дионисий. При со­вершении жертвоприношений и сопровождавших их магических церемоний присутствовавшие располагались в виде амфитеат­ра по склонам соседнего холма, прилегавшего к жертвеннику. Таково начало греческого театра. Принцип амфитеатра сохранял­ся и в дальнейшем. Греческие театры в течение всей истории оставались амфитеатрами, распо­ложенными у подножий холмов, под открытым небом, без крыши и занавеса. Греческий театр был свободным пространством, образовывавшим полукруг (амфитеатр). Таким образом, уже в са­мой конструкции греческого театра был заложен демократический принцип. Не связанные закрытым помещением, греческие те­атры могли быть очень больших размеров и вмещали большую массу народа. Так, например, театр Диониса в Афинах вмещал до 30 тысяч зрителей, но это далеко не самый большой из извест­ных нам театров древней Греции. Впоследствии, в эллинисти­ческую эпоху, были созданы театры, вмещавшие 50, 100 и даже более тысяч зрителей. Главную часть театра составляли: 1) койлоне - помещение для зрителей, 2) орхестра - место для хора, а вначале и актёров и 3) сцена - место, где вывешивались де­корации и позднее выступали актёры.

В середине орхестры помещался богато украшенный жерт­венник Диониса. Задняя часть сцены была декорирована колон­нами и обыкновенно изображала царский дворец. Места для зрителей (зрительный зал) от остальной части города были отгорожены деревянной или каменной стеной без крыши. Введением теорикона Перикл сделал театр доступным для всех афинских граждан.

Театральные представления давались только в праздники Диониса и составляли первоначально принадлежность культа. Лишь постепенно театр стал приобретать общественное значение, являясь политической трибуной, местом отдыха и развлечения. Высокий общекультурный уровень греческих полисов в значи­тельной степени следует приписать театру, организовывавшему, воспитывавшему и просвещавшему народные массы. Драмати­ческие представления неотделимы от демократических полисов, а демократию полисов невозможно себе представить без театраль­ных представлений, на которые иногда собиралась чуть ли не половина города. Наряду с театральными представлениями следует отметить устраивавшиеся государством и частными ли­цами спортивные состязания, игры, борьбу, музыкальные, лите­ратурные и многие другие виды физического и духовного спорта. «Организуя из года в год игры и жертвоприношения, - го­ворил в одном из своих выступлений Перикл, - мы доставляли нашей душе возможность получить многообразное отдохновение от трудов, равно как и благопристойностью домашней обстанов­ки - повседневное наслаждение, которое прогоняет уныние и тоску». Составитель олигархического трактата считает любовь афинян к театральным представлениям и празднествам одним из естественных следствий демократического строя.

Предметом театральных представлений служили трагедии и комедии. С V в. до н. э. во время театрального представления ставились обыкновенно три трагедии (трилогия), каждая из которых составляла продолжение предшествующей. Условия античного театра вызывали необходимость соблюдения трёх единств (единство места, времени и действия), которые впослед­ствии были теоретически обоснованы Аристотелем и держались вплоть до XVIII в. н. э. К трагической трилогии присоединяли ещё сатирическую драму (драма - действие). Содержание и мотивы греческих трагедий в высшей степени разнообразны. В основу греческих трагедий обычно положен какой-либо миф о богах и героях, чаще всего гомеровского цикла, реже пользо­вались каким-либо историческим фактом.

К историко-мифологической основе трагедии присоединялась масса всевозможных религиозных, политических и психологи­ческих мотивов. Сюда входили: борьба свободной воли человека против слепой судьбы, метаморфозы судьбы, столкновения со­циального с индивидуальным, бесконечные смены счастья и несчастья, гордость и унижение, любовь к родине и предатель­ство, вера и безверие. Иногда в трагедии звучали вполне опре­делённые политические мотивы.

Всемирно-историческое значение греческой трагедии заклю­чается в её изумительном богатстве идей и в философской глубине трактуемых вопросов. К этому надо прибавить ещё мастерство стиха, богатство и красочность языка, бесконечное разнообразие образов высокой красоты. Несмотря на кажущуюся архаичность сюжета, греческая трагедия всегда насыщена идеями современ­ности и полна жизни. Составители трагедий брали мифологи­ческий или исторический сюжет и наполняли его содержанием современности, приближая его главным образом к массовому зрителю. История и современность в произведениях, античных драматургов гармонически сочетались. В умении сочетать исто­рию с современностью, сделать Далёкое близким, понятным и интересным и состоит значение греческой трагедии для мировой культуры.

Расцвет греческой трагедии совпадает с «золотым веком» Перикла, с расцветом афинской демократии, и продолжается до конца пелопонесской войны. Война не только не ослабила, но даже ещё более увеличила страсть к театру. Философ Платон говорит о «театрократии» как своего рода повальной болезни, охватившей Афинское государство. Расходы на театральные представления, организацию празднеств и жертвоприношений достигли очень большой суммы и были обременительны для государственного бюджета. В самый разгар пелопонесской вой­ны, после сицилийской катастрофы и олигархического переворота четырёхсот афиняне издержали в 410/09 г. на устройство панафиней колоссальную сумму в 5 талантов и 1 тысячу драхм. Расходы на театральные представления и празднества частью по­крывались из средств полиса, большая же часть их в виде литургий распределялась между богатыми гражданами (хорегия).