Российская Федерация характеризуется рядом особенностей, существенно отличающих ее от других федераций. Федерация обычно образуется путем объединения двух или несколько государств в единое союзное государство. Однако образование Российской Федерации шло совсем другим путем. Россия не является федерацией, созданной как объединение несколько государств. Она была образована в результате создания в ее составе ряда автономных государств и автономных национально-государственных образований народов, населяющих территорию России. Эти государства, а так же национально-государственные образования и были признаны ее субъектами. Именно поэтому Российская Федерация с самого начала своего создания являлась одновременно и национальным государством русского народа, составляющего подавляющее большинство ее населения и давшего имя республики, и основанной на автономии, объединившей в своем составе русский и многие другие народы.

Порядок образования Российской Федерации свидетельствует о том, что с момента своего возникновения эта федерация носила договорно-конституционный или договорный характер, поскольку она была создана не в результате заключения договора между ее субъектами, а на основе того, что ее провозгласила конституция.

Не обладая классическими признаками федеративного государства, Россия как федерация вызывала немало споров. Однако главным аргументом в защиту ее федерального характера служили не те или иные формальные признаки федерации, а воля ее народов, выразивших желание рассматривать свое государство в качестве федеративного.

Ныне Российская Федерация в большей мере походит на классическое федеративное государство, чем ее предшественник - РСФСР. В настоящее время субъектами Российской Федерации являются не только бывшие или настоящие автономии, но и области, края, города федерального значения. Таким образом, в настоящее время не часть, как это было прежде, а вся территория Российской Федерации складывается из территорий ее субъектов. Однако, несмотря на изменение многих ее черт, Российская Федерация была и осталась конституционно-правовой федерацией.

Российская федерация сохранила все основные особенности административно-территориального устройства СССР и, вместе с ними, те отношения, которые привели к распаду СССР. Это в первую очередь различие между областями (аналоги республик СССР с областным делением) и республиками (аналог республик СССР с районным делением) и специфическое несоответствие их внутренних иерархий между уровнями "район-город". Данная система административно-территориального деления досталась России в "наследство" и практически не обеспечивала устойчивого развития в новых экономических условиях.

Давно назревшая необходимость изменения административно-территориального устройства страны предопределила современный этап ее кардинального реформирования. Первым шагом в этом направлении стал Указ Президента Российской Федерации от 13.05.2000 г. о создании 7 федеральных округов и утверждение Положения и полномочном представителе Президента Российской Федерации в федеральном округе.

Федеральные округа, не затрагивая основное (конституционное) административно-территориальное деление, являются в настоящее время стратегической формой укрепления вертикали государственной власти в России. В дальнейшем федеральные округа будут выступать как основа современной территориальной организации хозяйства и административно-территориального устройства Российской Федерации.

3.Политические и экономические права и обязанности субъектов Федерации

Российская Федерация, как и любая другая федерация, является не союзным, а единым государством. Поэтому находящиеся в ее составе государства - республики не могут заключать с ней межгосударственные договора на тех же основаниях, что и с зарубежными государствами. Другое дело - многосторонние и двусторонние соглашения Российской Федерации и её субъектов о распределении полномочий между ними. Именно таким соглашением является Договор от 31 марта 1992 г. о разграничении предметов ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти Российской Федерации и органами власти суверенных республик в составе Российской Федерации.

Сегодня этот договор в части, не противоречащей Конституции Российской Федерации, наряду с ней лежит основе отношений Российской Федерации с республиками, подписавшими этот договор. Однако их цель состоит не в том, чтобы установить конституционно-правовой статус этих государств, уже определенный Конституцией Российской Федерации, а в том, чтобы более точно определить механизм реализации государственных полномочий как Федерацией, так и ее субъектами. Они позволяют повысить уровень взаимопонимания Российской Федерации с ее субъектами, стабилизировать в них политическую обстановку.

Формальное равенство субъектов Российской Федерации достигается тем, что они обладают признаками, едиными для всех субъектов.

Таковыми являются:

1. Как и государство в целом, так и государствоподобные образования (субъекты) характеризуются наличием собственной территории и населения, проживающего на данной территории. Территории субъектов Федерации и составляют территорию Российской Федерации. При этом Федерация не вправе по собственному усмотрению менять границы ее субъектов. Границы между ними могут быть изменены только с их взаимного согласия.

2. Наличие собственного высшего закона (конституции в республиках, уставы в областях).

3. Наличие собственного законодательного органа.

4. Право принимать законы, действующие на территории субъекта, если они не противоречат Конституции Российской Федерации и общефедеральным законам.

5. Наличие собственной системы исполнительной власти (имеют разное название) и главы исполнительной власти – высшего должностного лица (в республиках – Президент, в областях – глава администрации, губернатор, в городах федерального значения (Москва, Санкт-Петербург) – мэр).

6. Наличие собственных судебных органов, направленных на государственную защиту статуса субъекта Федерации.

7. Формальные признаки: город-центр субъекта (в республиках – столица, в областях – административный центр), государственная символика (флаг, герб, гимн).

Рассмотрим эти признаки подробнее.

Федеративному государству свойственна конституционная система, состоящая из федеральной Конституции и конституций субъектов Федерации.

Принятие конституции субъектом Федерации не является свидетельством его полного суверенитета – сам по себе факт вхождения в федеративный союз означает отказ от основных суверенных прав (в области обороны, финансов, внешних сношений). Поэтому конституционная теория и практика в федеративных государствах не рассматривает субъекты Федерации как суверенные государства и не признает право их выхода из Федерации, а конституции этого и не закрепляют (за исключением Конституции самопровозглашенной Чеченской Республики – Ичкерии).

Конституционная система федеративного государства утверждает полный суверенитет союза и ограниченный (остаточный) суверенитет субъектов. При этом конституции субъектов Федерации устанавливают свою систему органов государственной власти, судебную систему, систему органов местного самоуправления.