Уже в 1740 году Фридрих II вторгся в Силезию, принадлежавшую Австрии, развязав серию войн с последней. Умело чередовал военные действия с дипломатическими манёврами, нередко отличавшимися вероломством. В итоге так называемых 1-й (1740 – 1742) и 2-й (1744 – 1745) Силезских войн он сумел закрепить за Пруссией большую часть Силезии, имевшую важное экономическое и стратегическое значение. В ходе Семилетней войны 1756 – 1763 годов Фридрих II, усовершенствовав господствовавшую тогда линейную тактику (например, применяя так называемый косой боевой порядок), нанёс ряд поражений австрийским и французским войскам, но эти успехи были сведены на нет победами русских войск; только благодаря благоприятным для Пруссии политическим обстоятельствам она избежала полного разгрома. Итогом кровопролитной войны было утверждение Пруссии в качестве могущественного соперника Австрии в борьбе за господство в Германии (с этой целью в последующем 1785 году Фридрих II создал как противовес Австрии так называемый Союз князей под эгидой Пруссии). Фридрих II активно добивался раздела Польши, что позволило ему соединить Восточную Пруссию с остальной территорией королевства (в результате первого раздела Польши в 1772 году).

Главное внимание Фридрих II постоянно уделял укреплению армии. К концу его царствования она насчитывала около 190 тысяч человек, а её содержание поглощало почти 2/3 государственного бюджета. Больших средств стоили пышность и великолепие прусского двора (строительство новой королевской резиденции – дворца Сан-Суси в Постдаме и другие), в чём Фридрих соперничал с французскими монархами. Он стремился утвердить за собой славу ценителя и покровителя искусств, был автором ряда философских и исторических сочинений («Антимакиавелли» - “Anti-Machiavell”, 1740; «История моего времени» - “Histoire de mon temps”, 1746; «История Семилетней войны» - “Histoire de la guerre de sept ans”, 1763, и другие), написанных преимущественно на французском языке. Действуя в духе так называемого просвещённого абсолютизма, Фридрих II провёл ряд реформ. Были отменены пытки, утверждался, хотя и непоследовательно, принцип независимости судей, упрощалось судопроизводство, было разработано Прусское земское уложение (изданное в 1794 году), расширено начальное образование; заинтересованный в привлечении в Пруссию переселенцев, Фридрих проводил политику религиозной веротерпимости. однако многие мероприятия носили лишь показной характер (например, выдавая себя за сторонника свободомыслия, Фридрих в 1740 году декларировал свободу печати, позднее же подтвердил строгую обязательность цензуры). Предпринимались попытки (безуспешные) приостановить сгон крестьян с земли (ибо сгон сокращал поступления налогов и уменьшал призывные контингенты). Фридрих проводил меркантилистскую и протекционистскую политику, которая в целом способствовала развитию мануфактурного производства, но в то же время сковывала инициативу предпринимателей мелочной государственной опекой. Введение нового порядка взимания акцизных сборов и пошлин (учреждение в 1766 году Главной администрации королевских доходов во главе с французскими чиновниками) и обременительной государственной монополии на сбыт кофе и табака вызывало сильнейшее недовольство народа.

При Фридрихе II Пруссия выдвинулась в число великих держав, её территория почти удвоилась. Однако режим его оказался отсталым и непрочным. Это обнаружилось вскоре после смерти Фридриха – в ходе войн Пруссии с революционной, а затем наполеоновской Францией.

Фридрих Вильгельм ІІ, годы правления: 1786 – 1797

Семилетняя война (1756 – 1763)

Война возникла в результате борьбы Англии и Франции за колонии и столкновения агрессивной политики Пруссии с интересами Австрии, Франции и России. В своей колониальной экспансии Англия столкнулась с Францией, имевшеё обширные владения в Северной Америке и Ост-Индии. Англо-французское соперничество приняло форму вооружённых столкновений в Канаде в 1754 – 1755 годах, но только в 1756 году Англия официально объявила войну Франции.

Создание коалиций

Англо-французский конфликт осложнил политическую ситуацию в Европе и вызвал перестройку традиционных политических связей европейских государств. В середине 18 века среди европейских государств возвысилась Пруссия, расширившая свою территорию за счёт германских и польских земель в результате Северной войны 1700 – 1721 годов и войны за Австрийское наследство 1740 – 1748 года. Резко агрессивный характер политика Пруссии приняла при короле Фридрихе II, который завершил создание прусского юнкерского государства с сильной армией и мощным военно-полицейским аппаратом. Австрия, стремясь вернуть Силезию, захваченную Пруссией во время войны за Австрийское наследство, искала союза с Россией и в 1746 году заключила с ней союзный договор, к которому в 1750 году присоединилась Англия. Но, вступив в вооружённый конфликт с Францией, Англия, опасаясь нападения на Ганновер, находившийся в наследственном владении английского короля, обратилась к Пруссии и 16 (23) января заключила с ней Уайтхоллский союзный договор 1756 года. Этот союз вынудил Австрию пойти на сближение с Францией, бывшей до этого непримиримым врагом австрийских Габсбургов. Франция, не получившая никакой выгоды от союза с Пруссией в войне за Австрийское наследство и опасавшаяся чрезмерного усиления Пруссии, 20 апреля (1 мая) в Версале заключила с Австрией оборонительный союз. Сближение Англии с Пруссией вынудило Россию также пересмотреть свою внешнеполитическую ориентацию на союз с Англией. 31 декабря 1756 (11 января 1757) года Россия присоединилась к Версальскому договору и заключила с Австрией Петербургский союзный договор 1757 года. Так на фоне англо-французского колониального соперничества образовались две коалиции. Против Пруссии выступали Австрия, Франция, Россия, Швеция, Саксония; имперский сейм в Регенсбурге также вынес решение выставить против Пруссии имперские войска. На стороне Пруссии была Англия и некоторые северо-германские государства (Ганновер, Гессен-Кассель, Брауншвейг-Вольфенбюттель и другие).

Австрия ставила своей целью вернуть Силезию, Фридрих ІІ хотел завладеть Саксонией, чтобы обменять её на Чехию (Богемию), посадить своего брата Генриха на герцогский престол Курляндии и поставить Польшу в вассальную зависимость от Пруссии. Правительство Елизаветы Петровны стремилось приостановить опасную экспансию Пруссии в Прибалтике, расширить границы в сторону Польши, имея в виду соединить торговые пути Балтийского и Чёрного морей, Польшу же компенсировать за счёт Пруссии; при этом Россия оговорила своё неучастие в войне против Англии и Ганновера. Франция стремилась к захвату Ганновера, Швеция – прусской Померании.

Кампания 1756 года

Пруссия имела хорошо подготовленную 150-тысячную армию, северо-германские государства выставили 47 тысяч человек; Англия давала субсидии. Противопрусская коалиция обладала вдвое большими силами, но в 1756 году не была готова к войне. Пользуясь этим, Фридрих с 95-тысячной армией внезапно вторгся 17 (28) августа 1756 года в Саксонию. Саксонская армия (18 тысяч человек) была окружена в Пирнском укреплённом лагере и 4 (15) октября капитулировала. Часть австрийской армии, расположенная у Колина, была атакована 21 сентября (1 октября) Фридрихом у Лобозица и отступила за реку Эгер.