Характерно, что в первые годы петровских реформ в начале XVIII в., самодержавная власть старалась включить в состав дворянства все наиболее энергичные и талантливые элементы из других сословий. Каждый, кто дослужился до первого офицерского чина, становился дворянином. В гражданской службе, чтобы стать потомственным дворянином нужно было дослужиться до чина VIII класса. Постепенно по мере увеличения привилегий доступ в ряды дворянства ограничивается. К концу века каждый дослужившийся до младшего офицерского чина получал лишь личное дворянство без права передачи жене (если она не дворянка) и детям. И только дослужившись до чина майора можно было получить потомственное дворянство. Несколько позже планка получения дворянства была поднята еще выше: потомственное дворянство полагалось только с чина полковника в военной службе и чина действительного статского советника (равного генерал-майору в армии) - в гражданской службе. Так дворянство превращалось в замкнутую, самоизолировавшуюся от народа касту, отличавшуюся от других сословий не только по образу жизни, одежде, обычаям, но даже и по языку, т.к. пользовалось в общении в своем кругу французским языком.

Духовенство. Следующим после дворянства привилегированным сословием являлось духовенство, которое по-прежнему подразделялось на белое (приходское) и черное (монашество). Оно пользовалось определенными сословными привилегиями: духовенство и его дети освобождались от подушной подати; рекрутской повинности; подлежали церковному суду по каноническому праву (за исключением дел “по слову и делу государеву”). По своей социально-классовой характеристике духовенство, точнее церковь, относилось к классу феодалов, так как патриаршему двору, архиерейским домам и монастырям принадлежали на вотчинном праве огромные земли и до '/5 всего крестьянства в стране. Экономическое могущество церкви обеспечивало ей определенную независимость от власти, что являлось основой для притязаний на вмешательство в государственные дела и оппозиционности петровским реформам.

Отношение самодержавной власти к церкви было двойственным. С одной стороны, церковь, осуществляя идеологическую функцию, внедряла в массы идею, что всякая власть и царская в особенности от Бога и повиновение ей является божественной заповедью. А потому и власть поддерживала и защищала церковь, а господствовавшая православная религия имела статус государственной религии. Но с другой стороны, абсолютизм не мог терпеть даже тени какой-либо власти, независимой от самодержавного монарха. Тем более, что подчинение православной церкви государству являлось исторической традицией, коренившейся в ее византийской истории, где главой церкви являлся император. Опираясь на эти традиции, Петр 1 после смерти патриарха Адриана в 1700 г. не разрешил выборы нового патриарха, а сначала назначил рязанского архиепископа Стефана Яворского местоблюстителем патриаршего престола с гораздо меньшим объемом церковной власти, а затем с созданием государственных коллегий, в их числе была образована Духовная коллегия в составе президента, двух вице-президентов, четырех советников и четырех асессоров для управления церковными делами. В 1721 г. Духовная коллегия была переименована в Святейший правительствующий Синод. Для наблюдения за делами Синода был назначен светский чиновник - обер-прокурор Синода, возглавивший институт церковных фискалов (“инквизиторов”) и подчиненный Генерал-прокурору. Синоду были подчинены архиереи, возглавлявшие церковные округа - епархии.

Что касается церковных имуществ, то Петр 1 попытался провести их секуляризацию. Земельные владения церкви были переданы под контроль Монастырскому приказу, а из доходов с этих имений государство стало финансировать церковь. Для пополнения государственной казны во время Северной войны часть золотых и серебряных церковных сосудов и украшений были изъяты из церквей и монастырей так же, как и часть колоколов, которые перелили на пушки. Однако после создания Синода, когда церковь превратилась в отрасль государственного управления, земли вновь были ей возвращены, хотя церковь обязали содержать из своих доходов часть школ, больниц и богаделен. Секуляризация церковных имуществ была завершена Екатериной II Указом 1764 г. Церковь окончательно превратилась в отрасль государственного управления, финансировавшуюся из казны. Ее деятельность регулировалась Духовным регламентом 1721 года.

Реформы церковного управления были проведены не только в православной церкви, но и в мусульманской. Для управления мусульманским духовенством в 1782 г. был учрежден муфтиат.

Глава всех мусульман Российской империи - муфтий избирался советом высших мусульманских священников и утверждался в этой должности императрицей. В 1788 г. в Оренбурге учреждается Мусульманское духовное управление (позже переведенное в Уфу), возглавлявшееся муфтием.

Посадское население. Посадское, т.е. городское торгово-ремесленное население составляло особое сословие, которое в отличие от дворянства и духовенства не было привилегированным. На него распространялось “государево тягло” и все налоги и повинности, в том числе рекрутская повинность, оно подлежало телесным наказаниям. С введением в 1718 г. подушной подати посадское население стало податным сословием. Составляя, с юридической точки зрения, единое сословие, отличавшееся от других сословий своим наследственным правовым статусом, с социально-классовой точки зрения посадский люд не представлял собой единого целого. В его составе уже выделялись верхи посада (предприниматели, заводчики, банкиры, крупные купцы), т.е. нарождающаяся буржуазия, и остальная посадская масса (ремесленники, чернорабочие), из которой впоследствии формировался рабочий класс. Петр 1, создавая военно-промышленный комплекс как основу военной мощи страны, активно способствовал формированию русской буржуазии. Это происходило в форме предоставления буржуазным элементам дополнительных сословных привилегий. Уже в первые десятилетия XVIII в. образуются в крупных городах магистраты, а в остальных - ратуши и бурмистерские палаты как органы самоуправления посадских общин. Возглавлял эту систему органов посадского самоуправления Главный магистрат, действовавший на правах государственной коллегии.

Магистраты и ратуши как органы самоуправления посадской общины города решали внутренние дела, возникавшие в общине, а также судебные споры посадского населения. Они ведали также местным хозяйством, дорогами, благоустройством, поддержанием порядка и имели фискальные полномочия. Посадская община платила подати. Все ее члены были связаны круговой порукой, а ратуша или магистрат распределяли повинности по дворам. Главный магистрат также представительствовал перед верховной властью о нуждах посадского населения.

Регламент Главного магистрата 1721 г. разделял все городское население на разряды. Выделялось дворянство, жившее в городах в своих домах либо вблизи городов, духовенство, иноземцы-купцы и др. Они согласно Регламенту “между гражданами не числятся”, не подлежат посадскому тяглу и не входят в систему посадского самоуправления. Остальное население регламент Главного магистрата делит на “регулярных граждан” в составе двух гильдий и “подлых людей” или чернорабочих. Различие гильдий связано с имущественным цензом и профессиями. К первой гильдии относились банкиры, крупные купцы, доктора, аптекари, живописцы, серебрянники (ювелиры); ко второй - мелочные торговцы и ремесленники. Гильдии собирались на гильдейские собрания и имели своих старейшин, ремесленники объединялись в цехи, полноправными членами которых были только мастера, но они имели в своих домах подмастерьев и учеников.