Со времен образования первых государств смертная казнь быстро становилась важной частью их правовой системы. На Руси смертная казнь впервые была закреплена в Двинской уставной грамоте 1398 года за кражу, совершённую в третий раз. После столетия сменялись, а смертная казнь оставалась, несмотря на мнение общественности и доводы учёных. В наследство она досталась и стране Советов.

После Февральской революции Временное правительство в первые же дни приняло постановление о повсеместной отмене смертной казни. Однако 12 июля 1917 г. смертная казнь была восстановлена на фронте за убийство, разбой, измену, побег к неприятелю, сдачу в плен, уход с поля боя и за другие воинские преступления. Это обстоятельство большевики использовали в своей агитации против Временного правительства, и буквально на следующий день после переворота второй съезд Советов отменил смертную казнь.

Однако кризисная, можно сказать военная, ситуация в стране требовала жёстких мер и придерживаться своего обещания было непросто. И тем не менее, в первых актах, устанавливающих перечень уголовных наказаний: то есть в Инструкциях НКЮ смертная казнь отсутствовала.

Но по мере ухудшения положения в стране большевики решили отступиться от данных обещаний : 21 февраля 1918 г. СНК принимает декрет "Социалистическое отечество в опасности! Декрет провозгласил переход к чрезвычайным мерам и допустил возможность применения расстрела на месте за совершение преступлений неприятельскими агентами, спекулянтами, погромщиками, хулиганами, контрреволюционными агитаторами, германскими шпионами. Также в нем под угрозой расстрела разрешалось привлекать население для оборонительных работ. Однако, эти меры распространялись только в местах на военном положении.

Право внесудебного преследование дали ВЧК. В соответствии с этим декретом за первую половину 1918 г. было расстреляно 22 человека, затем репрессии ужесточились и в октябре расстреляли 641 врага Советской власти, в ноябре - 210, в декабре - 302, в январе 1919 г. - 144, а в феврале - 34. Это явилось результатом того, что сопротивление свергнутых классов в стране в значительной степени было преодолено.

5 сентября 1918 г. СНК РСФСР принял постановление "О красном терроре", в котором говорилось, что "подлежат расстрелу все лица, прикосновенные к белогвардейским организациям, заговорам и мятежам"; что необходимо "опубликовать имена всех расстрелянных, а также основания применения к ним этой меры".

Первый случай применения смертной казни на основании этого декрета имел место 26 февраля 1918 г., когда были расстреляны самозваный князь Эболи, известный своими авантюрами и бандитскими налетами, и его сообщница Бритт.

16 июня 1918 г. Наркомюст РСФСР принял постановление о том, что революционные трибуналы в выборе мер борьбы с контрреволюционным саботажем и прочими преступлениями не связаны никакими ограничениями, за исключением случаев, когда в законе определена мера в выражениях: "не ниже такого-то наказания". Трибуналам предоставлялось право выносить приговоры к расстрелу.

В период Гражданской войны к смертной казни трибуналами было приговорено из числа всех ими осужденных: в 1919 г. - 14%, в 1920 г. - 11%, в 1921 г. - 5%, в 1922 г. - 1%.

Только в 1920 г. революционными военными трибуналами к смертной казни было приговорено 6541 человек.

В июне 1919 года были расширены права ВЧК в части применения расстрела. За органами ВЧК согласно Декрету ВЦИК от 20 июня 1919 г. сохранялось право непосредственной расправы, вплоть до расстрела в местностях, объявленных на военном положении за государственную измену, шпионаж, укрывательство изменников и шпионов, принадлежность к контрреволюционным организациям и участие в заговоре против Советской власти, сокрытие в контрреволюционных целях боевого оружия, подделку денежных знаков, незаконную торговлю кокаином и др. подобные преступления (всего за 20 составов преступлений)

За девять месяцев (июнь 1918 г. - февраль 1919 г.) по приговорам органов ВЧК было расстреляно на территории 23 губерний 5496 человек.

Смертная казнь в виде расстрела была законодательно закреплена в Руководящих началах по уголовному праву ПСФСР 1919 г. - первом законодательном акте, где в концентрированной форме регламентированы основные положения и институты общей части нового уголовного права.

В 20-х годах встал вопрос о принятии нового уголовного кодекса, и автоматически всплыл вопрос о смертной казни. Кодекс был принят в 1922 г. но смертная казнь не входила в систему наказаний : ей выделили отдельную 33-ю статью : «По делам, находящимся в производстве революционных трибуналов, когда статьями настоящего Кодекса определена высшая мера наказания, в качестве таковой применяется расстрел.»

Следовательно, законодатель относился к расстрелу как к экстраординарной мере уголовного наказания. Отсюда можно сделать вывод, что право применения смертной казни предоставлялось только революционным трибуналам. Обычные суды не могли назначать эту меру наказания. Декретами ВЦИК ст. 33 была дополнена следующими примечанием: "Высшая мера репрессии не может быть применена к лицам, не достигшим в момент совершения преступления 18-летнего возраста" и «высшая мера наказания не может быть применена к женщинам, находящимся в состоянии беременности»

Смертью в нём наказывалось : Восстания, участия в вооружённых бандах ,/ измена, /шпионаж, /возбуждения населения к массовым волнениям Участие в массовых беспорядках, /фальшивомонетчиство,/ сопротивление представителю власти,/ превышение власти с применением оружия, мучительством, насилием, / / постановление неправосудного приговора / получение, дача взятки, а также использование религиозных предрассудков масс с цел свержения рабоче-крестьянской и многие другие преступления.

То есть смертная казнь применялась за политические, хозяйственные и должностные преступления. Возможно это было связанно, что Советы по инерции продолжали борьбу за власть, а эти группы преступлений посягали на неё. Интересно, что ни за убийство, ни за изнасилование смертной казни не было. То есть интересы личности не получили особого внимания государства, и много более важными считались другие вещи.

Всего по УК РСФСР 1922 г. смертная казнь, как правило, в качестве альтернативной санкции устанавливалась по 28 составам преступлений, что составляло 7,6% от числа всех статей в этом кодексе. Однако, несмотря большое количество смертных статей в 1922-1925 годах число лиц, приговоренных к смертной казни, составило 0,1% от общего числа осужденных, а в 1926-1930 гг. - менее 0,1%.

Через 4 года был принят новый уголовный кодекс. В нём смертная казнь назначалась в 26 статьях и охватывала 42 состава преступлений. В целом, перечень смертных преступлений остался прежним, но к нему добавили контрабанду, разбой и за самовольное возвращение в Союз, в случае высылки из него. В нём был расширен перечень контрреволюционных преступлений : печально известная 58 статья содержала в себе 18 пунктов. Все они карались смертью. Эта статья стала юридической базой, развернувшегося через 10 лет сталинского террора.