В конечном счёте, Временное правительство, пришедшее 2 марта на смену Думскому комитету, состояло в основном из организаторов Прогрессивного блока 1915г., т.е. из политиков, которые всегда хотели установления в России парламентского строя по западному образцу. Придя к власти, они не преследовали цель изменить экономический и общественный порядок, а только обновить государственные институты и выиграть войну, оставив проведение структурных реформ Учредительному собранию.

По отношению к временному правительству Советы представляли собой вторую власть. Петроградский Совет обладал бесспорным верховенством, но очень разросся – 850 рабочих и 2 тыс. солдатских депутатов. Большую часть своих полномочий он передал Исполкому, где профессиональные политики, назначенные «по праву», вытеснили беспартийных активистов, считая их аполитичными. Лидеры Петроградского Совета призвали трудящихся организовываться, намереваясь упрочить тем самым собственную власть. В целях защиты революции Петроградский Совет призвал рабочих создать милицию (Красную гвардию) и вооружить её захваченным 27 февраля в Арсенале оружием. Она была создана в большинстве промышленных центров и состояла из молодых рабочих, которые продолжали работать на заводах. Постепенно Красная гвардия оформится в автономные организации, независимые от Советов и партий. Она сыграет не последнюю роль в октябрьских событиях 1917г.

Рабочие просили, в основном, немедленной реализации мер, предусмотренных социал-демократической программой-минимум: в первую очередь, введения 8-часового рабочего дня, гарантии занятости, социального страхования, права создавать заводские комитеты, контроля за наймом и увольнениями. А также облегчения их материального положения – повышения заработной платы (на 25-30%), которая позволила бы им всего-навсего «покупать 3 фунта хлеба в день, пару ботинок в полгода», кипяток в обеденный перерыв, прекращение «унизительных обысков», приобретение инструмента предприятиями. Рабочие нескольких крупных предприятий заявили о несогласии с продолжением войны, но железнодорожники и трудящиеся мелких предприятий «встали на патриотические рельсы». Однако уже в апреле проблема войны вышла на первый план, а рабочие стали самыми горячими сторонниками «мира без аннексий и контрибуций».

Основными требованиями крестьян были передача земли «тем, кто её обрабатывает», немедленное распределение запущенных земель, принадлежавших крупным собственникам или государству. Роль сельской общины в совместном использовании инвентаря, эксплуатации лесов и справедливом распределении наделов часто подчёркивалась, особенно бедными. Что касается «кулаков», они боялись попасть в категорию подлежащих экспроприации, а потому заранее отказывались признать правомочность сельских сходов и местных комитетов до решения Учредительного собрания. Крестьяне были озлоблены на административный аппарат и помещиков. Отвергая политические программы и схемы, предложенные городом, крестьяне не пойдут в революции собственным путём.

Что касается солдат, то они больше всего желали окончания войны. Однако, не надеясь на скорое возвращение к родным очагам, они не осмеливались выразить своё стремление к миру в ожидании призыва Петроградского Совета. Солдаты начали открыто выражать пацифистские настроения, только заподозрив офицеров, отрицательно относящихся к заключению мира в том, что они эксплуатируют патриотизм в своих целях - восстановления дисциплины, а потом используют армии для подавления революций. В приказе №1 солдаты требовали смягчения дисциплины, прекращения злоупотреблений и грубого обращения, либерализации и демократизации военных институтов.

Февральские дни показали слабость партии, в том числе и в армии. Ей следовало организовываться, завоевать большинство в Советах, добиться доверия солдат. Пойдя против мнения партии, Ленин в своих четырёх «Письмах издалека» потребовал немедленного разрыва между Советом и правительством, союза пролетарских сил, активной подготовки следующей фазы революции. Решив во что бы то ни стало вернуться в Россию, Ленин принял соглашение, заключённое швейцарским социал-демократом Платтеном с германскими властями вместе с группой революционеров он покинул Цюрих 28 марта и пересёк Германию, а затем Швецию в вагоне, пользовавшегося статусом экстерриториальности, и прибыл в Петроград. На следующий день он изложил руководителям партии свои «Апрельские тезисы». Ленин выразил в них безоговорочное отрицание «революционного оборончества». Временного правительства, парламентской республики и высказался за взятие власти пролетариатом и беднейшим крестьянством, установление Республики Советов, упразднение полиции и государственных служб. Тезисы Ленина были встречены враждебно большинством большевистских лидеров столицы (Каменев, Калинин). Ему пришлось восстанавливать контроль над партией с помощью своих сторонников (Зиновьев, Коллонтай) и представителей меньшинства в Совете (Молотов, Сталин). Позиции Ленина усилились благодаря политическим кризисам. В начале апреля проблема войны стала в центре политических дебатов. Милюков выражал твёрдую решимость строго соблюдать международные обязательства старого режима и продолжать войну до победы. Эта позиция вызывала сомнения у Совета. Следует ли заключать мир с риском начала гражданской войны? После долгих дебатов согласие было достигнуто (14 марта) принятием «Воззвания к народам всего мира», в котором пацифистская утопия сочеталась с «Революционным оборончеством». В Минске был проведён «Съезд солдатских комитетов Западного фронта», чтобы поддержать представителей Совета, и, при необходимости, «поднять дух» солдат. Лозунги Совета о «мире без аннексий» и «революционном оборончестве» были горячо приняты делегатами этого съезда, показавшего, что командование и правительство истеряли всякий авторитет у войск.

Именно в этой напряжённой обстановке разразился апрельский кризис. Милюков направил союзным державам ноту, что Временное правительство будет выполнять обязательства старого режима и ни слова о стремлении Совета к миру. Керенский пригрозил уйти в отставку. Правительство объявило действия Милюкова неправомочными. Обе стороны решили совместно искать выход, который удовлетворил бы совет, не унижая Милюкова. Большевики пытались придать большую «левизну» движению рабочих, добившись скандирования лозунгов «Временное правительство – в отставку», «Вся власть Советам». Присутствовавшие при этом войска Корнилова отказались стрелять в демонстрантов и сообщили о случившемся в Совет. Корнилов был смещён с поста, а очевидная провокация провалилась. События этого дня подняло авторитет Совета. Пришло время создания коалиционного правительства. Переговоры о создании коалиционного правительства были проведены в два этапа: дискуссия о программе, торг вокруг формирования комитета. Новое правительство посвятило себя прежде всего решению проблемы заключения мира. План состоял из двух пунктов: 1. Обращение к правительствам с целью заручиться поддержкой идеи «мира без аннексии». 2. Организация конференции всех социалистических партий в Стокгольме для разработки программы мира. Этот утопический проект потерпел полный крах. Потерпев поражение на «фронте мира», новое правительство было не более удачливым и на военном фронте. Оно попыталось добиться от армии «активных операций». Керенский пытался восстановить порядок в армии, начавшей разваливаться. 18 июня началось наступление, которое после нескольких первоначальных успехов захлебнулось, отчасти из-за нехватки снаряжения. Провал правительства был очевиден.