В стране развернулось широкое движение за созда­ние народных школ, изменение методов преподавания в них, предоставление права на образование жен­щинам. Большую работу по распространению образо­вания среди народа проводили комитеты грамотности, общественные просветительские организации, связанные с земствами. Московский комитет грамот­ности, возникший еще в 1845 г., впервые поднял во­прос о введении всеобщего начального образования. В 1861 г. при Вольном экономическом обществе был создан Петербургский комитет грамотности. Он ста­вил целью «содействовать распространению грамот­ности преимущественно между крестьянами, вышед­шими из крепостной зависимости». Подобные просве­тительские организации возникли в Томске, Самаре, Харькове и других городах России. В них проводилась работа по составлению каталога книг для начальной школы, написанию учебников, сбору средств для нужд народного образования.

Основоположником народной школы, а также научной педагогики в России по праву считается К. Д. Ушинский (1824-1870/71). Он был замеча­тельным русским педагогом-демократом, автором учебных книг («Родное слово», «Детский мир»), по ко­торым в течение полувека учились десятки миллионов детей в России. Ушинский создал школу русских педа­гогов (И. Н. Ульянов, Н. Ф. Бунаков, В. И. Водовозов и др.), оказал большое влияние на развитие передовой педагогической мысли других народов России.

В 60-е годы правительство провело реформы в школьном деле, явившиеся частью социальных пре­образований тех лет. В из­данном в 1864 г. «Положении о начальных народных училищах» декларировалась бессословность школы, предоставлялось право открытия начальных школ об­щественным организациям (земствам, органам мест­ного городского управления); женщины получили воз­можность преподавать в школах. Однако все училища подчинялись Министерству народного просвещения.

Наиболее распространенным типом начальной школы в пореформенной России были земские школы обязанные своим появлением общественной инициативе. За первые десять лет существования земских учреждений (1864—1874) было открыто до 10 тыс. таких школ. В последующие годы их рост несколько замедлился.

Земская трехгодичная школа по сравнению с другими начальными школами, существовавшими в то время в России (министерскими, церковноприходскими), отличалась лучшей постановкой обучения; помимо чтения, письма, четырех правил арифметики и закон; божьего здесь преподавались элементарные сведения по природоведению, географии, истории. Земские учителя, как правило, принадлежали к передовой русской интеллигенции. Земства открывали на свои средств; специальные учительские семинарии, оплачивали труд учителей, занимались комплектованием народных библиотек. Их деятельность в области народного образования и просвещения несомненно носила прогрессивный характер.

Создание на­чальной народной школы в основном силами земства было серьезным достижением общественно-культурно­го развития пореформенной России.

В системе начального обучения по уставу 1864 года сохранялись церковноприходские школы, находившие­ся теперь в ведении Синода. Элементарное образова­ние в этих школах, включавшее помимо чтения и письма закон божий, церковнославянское чтение и церковное пение, было значительно ниже, чем в зем­ской школе. Правительство оказывало покровитель­ство церковноприходским школам, стремясь с их по­мощью воспитать учащихся в духе религиозности и политической благонадежности.

Гимназия, основная форма средней школы, в 60-е годы считалась бессословным общеобразовательным учебным заведением. В это время возникли разные типы гимназий — реальные и классические. Однако самого начала они не были полностью уравнены в правах, а после 1866 г. классическая гимназия стала практически основной формой среднего образования; реальная же гимназия была преобразована в шестислассное училище без права для ее выпускников поступления в университет.

В пореформенную эпоху были открыты новые университеты в Одессе, Томске. В университетах, получивших автономию, открылись новые кафедры, оживилась научная работа, повысился образовательный уровень выпускников. В университетах в те годы были сосредоточены лучшие научные силы России, работали многие выдающиеся ученые, которые способствовали распространению не только науки, но и просвещения в стране (Д. И. Менделеев, А. М. Бутлеров, А. Г. Столетов, И. М. Сеченов, К. А. Тимирязев, С. М. Соловьев, Ф. И. Буслаев и многие другие).

Рост технической оснащенности промышленности и транспорта, совершенствование технологии про­изводства требовали повышения уровня специального образования. В высшие учебные заведения были пре­образованы Петербургский технологический институт и Московское ремесленное училище, основанные еще в дореформенное время. В 1865 году в Москве по ини­циативе Московского общества сельского хозяйства открылась Петровская земледельческая и лесная академия ( Сельскохозяйственная академия им. К. А. Тимирязева). В ряде городов были учреждены политехнические и технологические институты; закрытые учебные заведения — Институт инженеров путей сообщения, Горный, Лесной институты — были пре­образованы в гражданские учебные заведения. К концу XIX в. в России насчитывалось 63 высших учебных за­ведения, в которых обучалось около 30 тыс. студен­тов. В высших технических школах в это время полу­чали образование более 7 тыс. человек, т. е. примерно четверть всех студентов.

Возможность получения образования для женщин, участие их в общественно полезном труде — один из показателей демократизации культуры.

В период революционной ситуации женщины были допущены в университеты на правах вольнослуша­тельниц. Однако по Уставу 1863 г. доступ в универси­теты женщинам не был разрешен. Поэтому многие уезжали учиться за границу. В 70-е годы в Цюрихском университете русские составляли 80% всех ино­странных студенток.

В России активное общественно-научное движе­ние в защиту женского образования, поддержанное Д. И. Менделеевым, И. М. Сеченовым, А. Н. Беке­товым, Н. И. Пироговым и другими передовыми учеными, привело к созданию на рубеже 60—70-х го­дов высших женских курсов. Впервые они были откры­ты в Петербурге (1869); в Москве наиболее известными были Высшие женские курсы профессора универси­тета В. И. Герье (1872). Высшие женские курсы в Петербурге (Бестужевские — по имени их директора профессора К. Н. Бестужева-Рюмина), открытые в 1878 г., сыграли заметную роль в общественно-куль­турной жизни страны, русском революционном движе­нии. Женские курсы работали по программе универси­тетов, но их окончание долгое время не давало женщинам прав на работу по специальности. Только в начале XX в. правительство было вынуждено юри­дически признать факт существования высшего обра­зования для женщин в России.

В пореформенное время повысился уровень гра­мотности. Ко времени падения крепостного права доля грамотных среди населения составляла примерно 7%, к концу века — уже свыше 20%. Уровень грамот­ности колебался в зависимости от региона, характера занятий жителей. В городах, например, число гра­мотных было примерно в два раза больше, чем в сель­ской местности.