Счет на сутки – соединенные вместе день и ночь – упоминается у Гомера, при этом сутки начинаются с рассвета. Но такого представления больше никто в древности не придерживался – всяк судил по-своему, что заставило Бируни, знаменитого ученого Востока (X в.), составить специальный трактат «Речь о том, что такое день и ночь, их совокупность и их начало». Он пишет, что арабы приняли за начало суток момент захода Солнца за горизонт. Таким образом, сутки продолжаются у них от одного заката Солнца до другого. К этому побудило арабов то, что месяцы у них основаны на изменении фаз Луны, причем начало месяца определяется не вычислением, а появлением новой Луны. Вследствие этого стало обычным ставить ночи впереди дней, когда связывают с названием дней недели.

Те, кто согласен с арабами, доказывали, что тьма предшествует свету по ступени существования и что свет появился внезапно, после тьмы, а начинать лучше с того, что предшествует. Поэтому они ставили неподвижность выше движения, так как с неподвижностью связаны отдых и покой. Движение же вызывается надобностью и необходимостью, а за необходимостью следует утомление, так что утомление есть следствие движения.

Бируни отмечал так же, что некоторые народы – румы, персы – договорились, что сутки продолжаются от восхода Солнца с восточного горизонта до восхода над ним на следующий день, ибо месяцы выводятся путем вычисления и не связаны с положением Луны или других небесных светил. День оказывается раньше ночи, и в оправдание этого они доказывали, что свет есть бытие, а тьма – небытие; те, кто ставит свет впереди тьмы, утверждают, что движение имеет преимущество перед неподвижностью, так как движение есть жизнь. В довесок приводились суждения, что Небо достойнее Земли, работник и юноша здоровее стариков, а текучая вода не становится гнилой, как стоячая.

В наше время практически во всех странах мира принято считать границей суток условный момент полночи. Также столь привычен для современного человека тот факт, что продолжительность одного дня состоят из 24 часа. Такое разделение суток зародилось в Древнем Вавилоне, жрецы которого считали, что день и ночь состоят из двенадцати часов. Выбор пал на дюжину неслучайно, ведь считать ими очень удобно: двенадцать делится без остатка на 2, 3, 4 и 6, в то время как число десять, лежащее в основе общепринятого десятеричного счета, делится только на 2 и 5. Официально деление суток на 24 часа ввел александрийский астроном Клавдий Птолемей, живший во II в. н.э. После него подобная традиция распространилась по всему миру.

При расчете двенадцати часов дневных и двенадцати ночных люди столкнулись с тем фактом, что день равен ночи только четыре раза в году, а в остальное время либо дневные часы оказывались длиннее ночных, что имеет место летом, либо ночные часы – длиннее дневных, что имеет место зимой.

Как же проводилась деление на часы в древности? Первый час начинался с рассветом, полдень всегда был шестым часом, а закат – двенадцатым. На полпути между восходом и полуднем отмечался третий час, между полуднем и закатом – девятый. Таким образом, мерка была трехчасовая, но сами трехчасья были не равны между собой в разное время года. Так же точно и ночью шел счет на трехчасовые интервалы – стражи. Такое деление пошло еще от древних евреев, у которых раз в три часа сменялась стража у ворот Иерусалима. Христианская церковь переняла этот счет и звоном колоколов возвещала часы разной длительности зимой и летом. Хотя такая система была очень неудобной, заменить ее было нечем. Важным шагом вперед стало изобретение механических часов, упоминание о которых впервые встречается в византийских источниках в 578 г. Широкое практическое использование механических часов в Европе относится к IX – XII вв. Обычно их устанавливали на башнях ратуш, связывая механизм часов с устройством боя. Их главными недостатками были громоздкость и неточность хода, но, тем не менее, механические часы сделали продолжительность часа постоянной и независимой от соотношения дневной и ночной части суток.

Первый образец механических часов в России был установлен великим князем Василием I в 1404 г. на своем дворе за церковью св.Благовещенья[5]. В 1436 г. появились часы в Новгороде, в 1477 г. – в Пскове. Знаменитые часы на Спасской башне установил в 1624 г. при царе Михаиле Федоровиче механик Галловей. Несмотря на распространение механических часов, в России еще очень долго об окончании дня и ночи возвещали колокольным звоном, барабанным боем, звуками рожка – так называемая «отдача дневных и ночных часов». Только в 1700 г. Петр I постановил проводить часобитье в полночь и полдень.

Неделя – это период времени в 7 суток, существующий в большинстве календарных систем мира. Обычай измерять время семидневной неделей пришел к нам из Древнего Вавилона и, по-видимому, связан с изменением фаз Луны. В самом деле, продолжительность цикла изменения фаз Луны составляет около 28 суток и его можно разбить на 4 части по семь дней: первая четверть – увеличение Луны от узкого серпа, носящего название неомения, до половины полного диска; вторая четверть – дальнейший рост Луны до полнолуния, когда виден весь диск естественного спутника Земли; третья четверть – уменьшение лунного диска до половины; четвертая четверть – дальнейшее уменьшение до новолуния, когда Луна абсолютно не видна.

Но наблюдения за звездным небом дали еще одно подтверждение священного значения числа семь. Древневавилонские астрономы обнаружили, что, кроме неподвижных звезд, на небе видны и семь подвижных светил, которые позже были названы планетами (от греческого слова «блуждающий»). Считалось, что эти светила обращаются вокруг Земли и что их расстояния от нее возрастают в таком порядке: Луна, Меркурий, Венера, Солнце, Марс, Юпитер и Сатурн.

В Древнем Вавилоне возникла астрология – наука о влиянии планет на судьбы отдельных людей и целых народов. Древневавилонские астрологи считали, что каждый час суток находится под покровительством определенной планеты, которая как бы «управляет» им. Счет часов был начат с субботы: первым ее часом «управлял» Сатурн, вторым – Юпитер, третьим – Марс и т.д., седьмым – Луна. Затем весь цикл снова повторялся. В итоге получилось, что первым часом следующего дня, воскресенья, «управляло» Солнце, первый час третьего дня доставался Луне, четвертый день – Марсу, пятый – Меркурию, шестой – Юпитеру и седьмой – Венере. Планета, властвовавшая над первым часом суток, покровительствовала всему дню, и день получал ее название.

Такая система была перенята древними римлянами, только названия планет отождествлялись с именами богов. Именно они управляли днями недели, которые получили их имена. Затем, несколько видоизменившись, римские названия перекочевали в календари многих народов Западной Европы – французов, итальянцев, испанцев и других. «Планетарные» названия дней недели также в английском и скандинавском языках, только названия в них произведены от имени языческих богов германо-скандинавской мифологии, хотя «блуждающие» небесные тела представители этих народов в настоящее время называют их латинскими именами.