Возрастающая идеологическая и экономическая роль церкви не могла рано или поздно не проявиться в ее властных притязани­ях. Однако церковь в это время не была еще политическим образо­ванием, не имела единой организации, представляя собой некое духовное сообщество людей, руководимое епископами, из которых по традиции важнейшим считался епископ Рима, получивший впо­следствии звание папы римского.

В деятельность церкви в качестве "христовых наместников" на земле все больше вторгались и короли, которые в целях укреп­ления своей крайне нестабильной власти назначали епископов из своих приближенных, созывали церковные соборы, председатель­ствовали на них, выступая иногда и по проблемам богословия. В 511 году на созванном Хлодвигом Орлеанском церковном соборе было принято решение, что ни один мирянин не может быть вве­ден в церковный сан без королевского разрешения. Последующим решением Орлеанского церковного собора в 549 году было оконча­тельно закреплено право королей контролировать назначение епис­копов.

Это было время все более тесного переплетения светской и религиозной власти, когда епископы и другие религиозные деяте­ли заседали в правительственных органах, а гражданская админи­страция на местах осуществлялась епархиальными управлениями.

При Дагобере I в начале VII в. отправление церковных функ­ций стало неотъемленной частью пути к почету, пройдя который, приближенные короля становились местными правителями — гра­фами и епископами одновременно; нередки были случаи, когда епи­скопы управляли городами и окружающимиих сельскими поселе­ниями, чеканили деньги, собирали подати с земель, подлежащих налогообложению, контролировали рыночную торговлю и пр.

Сами же епископы, владея большими церковными хозяйства­ми, стали занимать все более высокое место в складывающейся феодальной иерархии, чему способствовали и незапрещенные бра­ки священников с мирянами, представителями феодальной вер­хушки.

Бурным ростом феодальных отношений характеризуются VII— IX вв. В это время во франкском обществе происходит аграрный переворот, приведший к повсеместному утверждению крупной феодальной земельной собственности, к утрате общинником земли и свободы, к росту частной власти феодальных магнатов. Этому способствовало действие ряда исторических факторов. Начавшийся с VI—VII вв. рост крупного землевладения, сопровождавшийся рас­прями землевладельцев, выявил всю непрочность королевства Меровингов, в котором то тут, то там возникали внутренние границы в результате выхода из повиновения местной знати или сопротив­ления населения взиманию налогов. К тому же к концу VII в. фран­ки потеряли ряд земель и реально занимали территорию между Луарой и Рейном.

Одной из попыток решить проблему укрепления государст­венного единства в условиях повсеместного неповиновения цен­тральным властям стал церковный собор "прелатов и знатных людей", прошедший в Париже в 614 году. Эдикт, принятый собо­ром, призвал к "пресечению наисуровейшим образом мятежей и наглых вылазок злоумышленников", грозил наказанием за "хище­ния и злоупотребление властью чиновникам, сборщикам налогов на торговых местах", но одновременно ограничивал и право граж­данских судей и сборщиков налогов на церковных землях, закла­дывая, таким образом, законодательную основу их иммунитета. Епи­скопы к тому же по решению собора должны были впредь изби­раться "духовенством и народом" при сохранении за королем лишь права одобрять результаты выборов.

К ослаблению власти франкских королей привело прежде все­го истощение их земельных ресурсов. Только на основе новых по­жалований, предоставления новых прав землевладельцам, уста­новления новых сеньориально-вассальных связей могло произойти в это время усиление королевской власти и восстановление един­ства франкского государства. Такую политику и стали проводить Каролинги, фактически правившие страной еще до перехода к ним королевской короны в 751 году.

Реформа Карла Мартелла

Майордом Карл Мартелл (715— 741 гг.) начал свою деятельность с усмирения внутренней смуты в стране, с конфискаций земель своих политических противников, с частичной секуляризации церковных земель. Он воспользовался при этом правом королей на замещение высших церковных должно­стей. За счет созданного таким образом земельного фонда стали раздаваться новой знати земельные пожалования в пожизненное условное держание — бенефиции (от лат. beneficium — благодея­ние, милость) при несении той или иной службы (чаще всего кон­ной военной). Землю получал тот, кто мог служить королю и при­водить с собой войско. Отказ от службы или измена королю влек­ли за собой потерю пожалования. Бенефициарий получал землю с зависимыми людьми, которые несли в его пользу барщину или платили оброк. Использование такой же формы пожалований дру­гими крупными землевладельцами привело к складыванию отно­шений сюзеренитета—вассалитета между крупными и мелкими феодалами.

Расширению феодального землевладения в VIII в. способство­вали новые захватнические войны, сопровождавшая их новая вол­на франкской колонизации. Причем если во франкской колониза­ции VI—VII вв. принимала участие в основном верхушка франк­ского общества, то к колонизации VII—IX вв., происходившей в значительно больших размерах, были привлечены зажиточные аллодисты, за счет которых и пополнялся в это время конным ры­царством класс феодалов.

С середины VIII в. начинается период, предшествующий за­вершению процесса расслоения франкского общества на класс фео­дальных землевладельцев и класс зависимых от них крестьян, ши­рокое распространение получают отношения покровительства, гос­подства и подчинения, возникающие на основе особых договоров коммендации, прекария, самозакабаления. На развитие отношений покровительства большое влияние оказал римский институт — клиентеллы, патроната. Отношения покровительства и патроната у франков были вызваны к жизни крушением старых родовых связей, невозможностью экономической самостоятельности мелко­крестьянского хозяйства, разоряемого войнами, грабежами феода­лов. Покровительство влекло за собой установление личной и иму­щественной зависимости крестьян от землевладельцев-магнатов, так как крестьяне передавали им право собственности на свои земельные участки, получая их обратно на условиях выполнения определенных повинностей, уплаты оброка и пр.

В процессах установления власти крупных землевладельцев над крестьянами в Западной Европе огромную роль играла хри­стианская церковь, ставшая сама крупным земельным собственни­ком. Оплотом господствующего положения церкви были монасты­ри, а светской знати — укрепленные замки, которые становились вотчинными центрами, местом сбора ренты с крестьян, символом могущества сеньоров.

Договоры коммендации (покровительства) возникли прежде всего в отношениях крестьян с церковью, монастырями. Они не всегда были непосредственно связаны с потерей свободы и прав собственности на земельный участок коммендируемого, как это имело место в случае договора самозакабаления. Но раз попав под такое покровительство, свободные крестьяне постепенно теряли свою личную свободу и через несколько поколений в большинстве своем становились крепостными.