Материальной основой возникновения западноевропей­ских феодальных городов явился объективный процесс от­деления ремесла от сельского хозяйства. В период раннего средневековья вся хозяйственная жизнь была сосредоточе­на в деревне, ремесленный труд еще не отделился от сель­скохозяйственного. Правда, крупные населенные пункты, укрепленные стенами, уже существовали, но они в экономи­ческом отношении не отличались от деревень (жители их, как и крестьяне, занимались главным образом сельским хозяйством) и выполняли функции административных и ре­лигиозных центров. Но в XI в. в связи с общим экономиче­ским подъемом появляются города как центры ремеслен­ной и торговой деятельности. С развитием общественного разделения труда оживают старые города, сохранившиеся еще со времен Рима, и возникают новые (на перекрестках дорог и рек, у стен монастырей и замков). Именно в горо­де стала сосредоточиваться экономическая и политическая жизнь централизованных государств. Город становится но­сителем экономического и культурного прогресса.

В XI-XIII вв. западноевропейскими феодалами был ор­ганизован ряд крестовых походов на Восток. Крестовые по­ходы, вовлекшие в свою орбиту огромное количество ры­царей, крестьян, горожан, не прошли бесследно для Евро­пы, хотя они в целом и кончились для европейцев неудачно («гроб господен» так и остался в руках невер­ных - мусульман). Они содействовали развитию товарно-денежных отношений между восточными странами и За­падной Европой, что, в свою очередь, способствовало даль­нейшему росту европейских городов.

Города еще более окрепли и стали расти, как грибы после дождя. В этот период появляется много новых городов. Только в Центральной Европе - более 1500, в Германии в XIII-XIV вв. возникло около 700 новых городов. Возрождаются и ста­рые города: Лютеция, Париж, (60 тыс. жителей), Тулуза, Ли­он, Бордо, Генуя (по 50-70 тыс. жителей в каждом), Ве­неция (65-100 тыс.), Неаполь (около 80 тыс.), Флоренция (100 тыс.), Милан (80 тыс.), Севилья (около 40 тыс.), Кельн (25-40 тыс.). Доля городского населения быстро растет и достигает 20-25%.

Что представляли собой феодальные города? Так, в Германии того времени было более 4000 городов с насе­лением менее 2000 жителей в каждом, 250 городов с насе­лением от 2 до 10 тысяч и лишь 15 городов с населением свыше 10 тысяч жителей. Площадь типичного города также весьма мала от 1,5 до 3 гектар.

Города площадью от 5 до 30 гектар уже считались до­вольно крупными, а свыше 50 - просто огромными. К на­чалу XIV века улицы важнейших французских городов, а также крупнейших городов Европы типа Праги будут замо­щены камнями. Население их, как правило, не было многочисленным. Например, в Германии средним городом считался такой, в котором было от 10 до 15 тыс. жителей, крупным - от 25 до 35 тыс., мел­ким - от 1 до 5 тыс.

Средневековый город не знал благо­устройства. Улицы были узкие, кривые, немощные и не освещались. Здания строились деревянные и подвергались частым пожарам.

Архитектура отличалась суровым, «крепостным» харак­тером. Применение камня в качестве строительного мате­риала стало почти повсеместным. Тяжесть каменных сво­дов поддерживалась толстыми стенами со скупо прорезан­ными узкими окнами. По своему плану церковные здания воспроизводили крестообразный тип римской базилики с ее продольными и поперечными нефами и порталом в запад­ном конце. Новый архитектурный стиль получил название романского.

Во Франции наиболее последовательно шел процесс формирования романского искусства, в первую очередь ар­хитектуры, особенно монастырской. Монастыри заботились о возведении мостов, о прокладке новых и восстановлении старых дорог, вдоль которых стояли монастырские приюты и церковные колокольни. Именно монастыри являлись оча­гами образования. В монастырских школах преподавались античные дисциплины, именовавшиеся «семью свободными искусствами»: грамматика, риторика и диалектика (первая ступень обучения); арифметика, геометрия, астрономия и музыка (вторая ступень). Читать учились, заучивая наи­зусть молитвы, псалтырь и евангелие. Средневековая шко­ла не знала возрастного ценза, дети обучались грамоте вме­сте со взрослыми юношами. Купечество воспитывало своих детей отдельно, так как церковные моралисты осуждали торговлю и кредитную практику. Повсеместное распростра­нение грамотности привело к появлению в XII в. первых крупных частных библиотек. Одна из таких библиотек при­надлежала Роберу де Сорбону, пожертвовавшему ее в 1253 г. колледжу, названному его именем.

Средневековому городу были присущи теснота, скучен­ность застроек, антисанитария и постоянная опасность по­жаров. Нечистоты и мусор, которые большей частью сбра­сывали в реки или городские рвы, представляли источник инфекционных заболеваний. Чума, холера, желудочно-кишечные заболевания на всем протяжении средневековья ос­тавались прежде всего заболеваниями городскими.

Городские дома мало чем отличались от сельских. Воз­двигались из ивняка, обмазанного глиной, оштукатуренно­го сверху дерева или плохо обтесанного камня. Широко бы­ла распространена деревянная застройка типа «штендер-бау» из переносных элементов: столбов, из которых масте­рили основу здания, и брусьев. Такой дом считался движи­мым имуществом, потому что в случае расторжения дого­вора об аренде земельного участка сооружение могло быть разобрано и увезено арендатором с собой. Впрочем, в круп­ных городах типа Парижа, Лондона или Кельна строились и каменные дома в 4-5 этажей. На первом этаже распо­лагалась мастерская, лавка ремесленника или купца, на втором - гостиная, трапезная, выше спальни хозяев, еще выше - комнаты прислуги, подмастерьев, постояльцев, чу­ланы и кладовки.

С XII в. города становятся полюсами притяжения палом­ничества - этого «средневекового прообраза туризма» (по выражению Ле Гоффа). Паломники стремились в город по­клониться святым мощам, хранившимся в городских собо­рах и церквах, а также поглазеть на городские достоприме­чательности, различные сооружения и монументы. Средневековые города основывались обычно на террито­риях, принадлежавших феодалам, и поэтому находились в зависимости от них. А в самих городах первоначально, на­ряду со свободными ремесленниками, жили также крепост­ные крестьяне. Но постепенно города развертывают борь­бу за свою свободу и независимость. Власть в феодальных городах оказывалась в руках богатой верхушки - купцов, ростовщиков, домовладельцев.

В раннее средневековье город был таким же сеньораль­ным владением, как и деревня, и принадлежал тому феодалу, на земле которого располагался. Сеньор вершил суд, дозволял строительство, собирал налоги, руководил обороной, покровительствовал ремеслам. Начиная с XI ве­ка экономически окрепшие города (коммуны) все сильнее стремятся освободиться от власти земельных магнатов. Движение началось со стремления уменьшить и стабили­зировать ренту, а затем переросло в борьбу за самоуправ­ление.

Некоторые города добились желаемого путем разового выкупа у феодала различных прав и вольностей. Другие перешли под власть и покровительство более сильных фео­далов - епископов, герцогов, королей, императоров. Треть­им удалось, выдержав продолжительную борьбу, изгнать своих сеньоров.