Декабристы получили свое наименование по названию месяца, в котором они подняли первое в истории России революционное восстание. Это были молодые по возрасту люди, выходцы из различных слоев дворянского класса, находившиеся по преимуществу на военной службе. Но они были дворянами, и поэтому далеки от народа, да и сам народ еще был, как отмечал В. И. Ленин, «забит и неподвижен». Декабристы пришли к выводу, что революционный переворот возможен без участия народных масс, только с помощью армии, руководимой членами тайного общества.

Но «Союз благоденствия» не мог возглавить восстание из-за того, что в него проникло много случайных, нестойких людей. Необходимость избавиться от подобных людей, а также возникавшие разногласия между радикальными и умеренными членами общества привели к решению распустить «Союз». На его основе в 1821-1822 гг. были созданы новые тайные общества, целью которых стала подготовка военного восстания. Это были более сплоченные и боевые организации: на Украине – «Южное общество», и в Петербурге – «Северное общество».

Участники и «Южного», и «Северного» обществ считали себя членами единой тайной организации. Важным делом этих обществ являлась разработка конституции будущей России. Проекты конституции были написаны в «Южном обществе» П. И. Пестелем и в «Северном» Н. М. Муравьевым.

Павел Иванович Пестель (1793-1826), участник Отечественной войны 1812 г., награжденный золотым оружием за храбрость, проявленную в Бородинском сражении, был одним из самых выдающихся деятелей декабристского движения. Он пользовался огромным авторитетом среди декабристов и был признанным вождем «Южного общества».

В своем конституционном проекте, названном им «Русской правдой», П. И. Пестель провозглашал уничтожение самодержавия, крепостного права и введение в России республиканского правления. «Я сделался, – говорил Пестель, – в душе республиканец и ни в чем не видел большего благоденствия и высшего блаженства для России, как в республиканском правлении». Высшим органом государственной власти, по «Русской правде», должно было стать народное вече, избираемое всем народом на основе прямого и равного для всех граждан избирательного права без каких-либо ограничений.

В будущей республике намечалось провести широкие демократические преобразования: объявить равенство всех перед законом, свободу слова, печати, значительно снизить налоги, сократить срок солдатской службы.

Рабство, говорилось в «Русской правде», должно быть «решительно уничтожено, дворянство должно непременно навеки отречься от гнусного преимущества обладать другими людьми».

Освобожденные крестьяне, по проекту Пестеля, наделялись землей, им передавалась половина всего земельного фонда страны. Для этого предполагалось частично конфисковать земли помещиков. Это был самый революционный аграрный проект того времени.

Никита Михайлович Муравьев (1796-1843) проявил себя мужественным офицером в годы Отечественной войны. Он был одним из организаторов первых тайных организаций декабристов и пользовался большим уважением, как умный и образованный офицер.

Составленная им конституция будущей России также предполагала ликвидировать крепостное право сразу после революции. «Крепостное состояние и рабство отменяются. Раб, прикоснувшийся земли русской, становится свободным». Уничтожались сословия, объявлялось равенство всех перед законом, провозглашалась свобода слова, печати, вероисповеданий. Но программа Муравьева была все же более умеренной, чем проект Пестеля. Россия объявлялась не республикой, а конституционной монархией. Высшим законодательным органом должно было стать народное вече – двухпалатный парламент, избираемый на основе имущественного ценза.

Во главе исполнительной власти оставался император, которому отводилась роль высшего чиновника в государстве. Однако, Н. Муравьев считал, что если царь откажется ввести конституцию, то в стране может быть провозглашена республика.

Аграрный проект Муравьева был также более ограниченным, чем проект Пестеля. Надеясь на то, что дворянство поддержит революционный переворот, он предлагал сохранить ему значительные привилегии. Земля считалась собственностью помещиков, крестьяне же, освобожденные от крепостной неволи, получали небольшой земельный надел – всего лишь по две десятины на двор.

Ниже приведена сравнительная таблица программ тайных организаций декабристов. Стоит отметить, что, несмотря на различие программ, обе они для данного времени были революционными. Их осуществление привело бы к утверждению новых, буржуазных отношений. Это была программа буржуазной революции.

За три месяца до восстания произошло слияние «Южного общества» с тайной организацией под названием «Общество соединенных славян». Эта организация объединяла армейских офицеров, мелкопоместных и совсем беспоместных дворян. «Общество соединенных славян» ставило перед собой задачу революционного преобразования общественного строя всех славянских народов и объединения их в общеславянскую федерацию. Оно попыталось установить контакты с представителями польского национально-освободительного движения.

Меняя свои названия и постепенно реорганизуясь, тайные общества просуществовали со дня своего основания до дня восстания около десяти лет.

Сравнительная таблица программ тайных организаций декабристов