Значение парламентской работы с петициями чрезвычайно велико. Это была школа политического и правого воспитания, как для депутатов, так и для тех, кто к ним обращался. Центральная власть, таким образом, постоянно получало информацию о состоянии дел в государстве. Наиболее важные проблемы, затронутые в частных и в коллективных петициях, находили отражение в законопроектах палаты общин, а затем и в статутах.

Разумеется, реальная картина деятельности парламента была весьма сложной, но также большой интерес вызывает развитие парламентских выборов в средневековой Англии.

Система парламентских выборов в средневековой Англии

К концу 14в. членство в палате общин начало восприниматься потенциальными парламентариями не как обуза (что было характерно в первые десятилетия парламентской истории), а как привилегия.

Избиратели считали парламент способным реально защищать их интересы. Соответственно и членство в Нижней палате было выгодно и престижно.

С ростом значимости палаты общин росло и внимание к ней знати, стремившейся добиваться своих целей в парламенте не только личным своим участием, сколько проведением своих ставленников на выборах. Этим во многом объясняется напряженная ситуация на выборах, беспорядки и злоупотребления, о которых сообщают как письма Пастонов, так и парламентские документы 15в.

Другой силой, оказывавшей давление на выборы депутатов, была королевская власть. Она могла реально влиять на состав будущей палаты общин. Выборами на местах руководили представители королевской администрации: шерифы в графствах и бейлифы в городах. По протекции короны парламентариями часто становились чиновники различных ведомств. Последние, как правило, имели юридическое образование, что повышало компетентность членов палаты общин.

Упорядочение системы выборов было постоянной темой парламентского законодательства в 14в. и особенно в 15в., когда был принят ряд важных статутов по избирательному праву. Рассмотрим процедуру выборов в графствах и городах.

Представительство графств

Выборы проводились перед каждой сессией, примерно за два-три месяца до ее открытия, и начиналась с писем - приказов, рассылавшихся из королевской канцелярии шерифам графств. После выборов эти документы надлежало возвратить ведомству канцлера с вписанными в них именами избранных депутатов.

За выборы отвечал шериф, а проводились они в собраниях графств.

Эти организации, имевшие более давнюю историю, чем парламент, входили в структуру местного самоуправления. Ее объектами были городские и сельские общины, приходы и монастыри, объединявшиеся в более крупные корпорации: общины сотен и, наконец, общины графств.

Собрания сотен и графств, восходившие к древним народным собраниям родоплеменного общества, регулярно созывались еще с донормандских времен. После завоевания они приняли на себя административные функции - судебные и фискальные - и были поставлены под контроль центральной власти. Однако частично их самостоятельность была сохранена.

Средневековая Англия, таким образом, имела прочную систему органов местного управления и самоуправления (по всей территории, а не только в городах).

Если в собраниях сотен могли участвоватьи лично зависимые крестьяне - вилланы, то в собраниях графств - только свободные, начиная с фригольдеров и, кончая магнатами, которые, впрочем, предпочитали посылать вместо себя заместителя. Таким образом, большинство в собраниях графств составляли средние и мелкие феодалы и зажиточные крестьянство, т.е. те средние слои, которые и определялись термином общины.

Главная роль на выборах принадлежала шерифам. Они обладали значительными полномочиями и, соответственно, большими возможностями для злоупотреблений, количество которых росло с усилением давлением знати. Чаще всего нарушения заключались в фальсификации итогов выборов: в возвращаемый текст королевских предписаний вносились нужные имена, а законно избранные депутаты не попадали в парламент.

Палата общин последовательно, хотя, судя по парламентским документам, не очень успешно, боролось с этим злом. Она инициировала принятие статутов, направленных против нарушений избирательных норм. Меры предлагались довольно жестокие. Так, по статуту 1445г. шериф должен был платить за каждое нарушение крупный штраф: сто фунтов в казну и столько же - пострадавшему, т.е. человеку, чье имя не было включено в список избранных. Для сравнения, годовой доход с недвижимости; дававший допуск в рыцарское сословие, составлял всего сорок фунтов. Однако неоднократные предложения палаты общин положить предел злоупотреблениям шерифов не встречали поддержки монархов.

Представительство городов

По данным исследователей, все английские города, имевшее право на парламентское представительство, можно условно разделить на четыре группы - в зависимости от их положения в графстве.

К низшей категории принадлежали небольшие города, не выбиравшие собственных депутатов, а посылавшие делегатов на собрание графств. Таких в конце 16в. было одиннадцать, среди них - Лондон, Бристоль, Йорк, Линкольн, Саутгемптон. Лондон обладал комплексом административных, судебных, торговых и прочих привилегий и посылал в парламент четырех депутатов.

О том, что город имеет статус парламентского, говорило королевское предписание шерифу о выборах депутатов на очередную сессию. Город мог получить избирательное предписание, даже если приходил в упадок. В первые десятилетия существования парламента нередки были и случаи отказа городов посылать своих представителей - из-за необходимости собирать деньги на жалованье депутатам, отрывать их от важных дел и т.д.

Участие представителей города в парламенте требовало от муниципальной казны хотя и небольших, но реальных расходов.

Однако большинство городов в 14в. изменили свое отношение к участию в парламентской деятельности. Она становилась в глазах горожан все более привлекательной. Если в конце 13в. в парламенте было представлено около 60 городов, то в середине 15в. - уже более ста. В 1377г. в 70 городах Англии проживало около 130 тыс. избирателей, т.е. на порядок больше чем в графствах. Число депутатов от городов также могло значительно превышать число рыцарей графств.

В отличие от других сословно-представительных учреждений Западной Европы, в английском парламенте представители городов не составляли отдельной палаты. В парламентских документах депутаты палаты общин обозначались как "рыцари графств и горожане сити и бургов".

В то же время представители графств в парламенте находились в гораздо более выигрышном положении, чем горожане. Выборы в городах крайне редко находят отражение в статутах королевства. При злоупотреблениях на выборах (по статуту 1445г.) должностные лица городского управления (бейлифы) наказывались штрафом в 40 фунтов, в то время как для шерифов штраф составлял 100 фунтов.

Депутатские места от городов с течением времени все чаще занимали не горожане, а сельские землевладельцы. Отчасти такое положение объясняется большими возможностями магнатов влиять на выборы именно в городах, особенно небольших, где не было сильной купеческой верхушки. Но сами горожане стремились получить депутата, имеющего влиятельных покровителей и, следовательно, способного отстаивать интересы своих избирателей успешнее, чем это сделал бы никому не известный выходец из купцов или ремесленников. В таких случаях заключались предварительные договоренности, которые, как правило, соблюдались.