В июле 1876 года правительство Сербии и Черногории потребовали, чтобы Турция прекратила расправу в Боснии и Герцеговине. Это требование не было удовлетворено, и 30 июля оба славянских государства объявили войну Турции. По России прокатилась новая волна солидарности в поддержку выступления южнославянских государств. Передовые офицеры требовали, чтобы им было разрешено уйти во временную отставку и поступить на службу в сербскую армию. Под давлением общественности Александр II разрешил офицерам отставку. Развернулось добровольческое движение. В сербскую армию вступило около 5 тыс. русских военных. В госпиталях Сербии и Черногории работали русские добровольцы-врачи, среди которых были такие известные медики, как Н.В.Склифосовский, С.П. Боткин. В ряды добровольцев вступали крестьяне, которые создавали народные дружины. Движение солидарности приобретало всенародный характер. По призванию современников, чем ниже был общественный слой, тем сильнее проявлялось стремление вступить в ряды добровольцев.

Военные действия развивались неблагоприятно для Сербии. Наступление сербской армии было вскоре остановлено. Инициатива перешла к османским войскам. Перед угрозой полного разгрома Сербия обратилась за помощью к российскому правительству. Чтобы защитить Сербию, правительство России предъявило Турции ультиматум о прекращении военных действий и заключении перемирия. Одновременно в России была объявлена частичная мобилизация. Сербия была спасена.

В острой международной обстановке царизм по - прежнему стремился уклониться от открытого участия в возникшем конфликте. По настоянию России в конце 1876 года в Константинополе была созвана конференция европейских держав, на которой были приняты условия соглашения с Турцией. В них предусматривалось предоставление автономии единому государству Боснии и Герцеговины и Болгарии. В ответ на это султан объявил о введении в стране конституции, утверждавшей равенство христиан и мусульман, и отклонил требования европейской конференции. Гарантировать права христианского населения Турция также отказалась. Война становилась неизбежной.

В этой обстановке германская дипломатия подталкивала Россию к военным действиям на Балканах, так как рассчитывала, по образному воображению Бисмарка, что “русский паровоз выпустит свои пары где-нибудь подальше от германской границы”. Германское правительство надеялось, что война на Балканах даст ему свободу по отношению к Франции и усилит его влияние на Россию и Австрию, имевшие острые противоречия между собой.

Многое зависело от позиции Австро-Венгрии. После длительных переговоров в январе 1887 г. была подписана тайная русско-австрийская конференция. В ней Австрия брала на себя обязательство соблюдать по отношению к России благожелательный нейтралитет и оказывать ей дипломатическую поддержку.

Важно было достигнуть полного согласия с Румынией, которая находилась в вассальной зависимости от султана. Господствующие классы Румынии не стремились к разрыву отношений с Турцией, и поэтому правящие круги заявили о нейтралитете своей страны. В обстановке, когда война становилась неизбежной, Румыния могла стать театром военных действий. В случае если русские войска получили возможность беспрепятственно пройти через румынскую территорию, военные действия разворачивались непосредственно в Болгарии. В апреле 1877г. между Россией и Румынией была подписана конвенция, которая установила между странами союзные отношения. Русские войска получили возможность свободного прохода через Румынию.

Весной 1877г. российское правительство сделало последнюю попытку мирного урегулирования балканского кризиса. По инициативе России был подписан “Лондонский протокол” шести держав с требованиями султанскому правительству провести реформы в крестьянских областях. Турция отклонила требования. Царизм оказался перед выбором: потерять свое влияние на Балканах и дискредитировать себя в глазах общественности России или начать военные действия, хотя и вопреки своим текущим планам.

12(24) апреля 1877г. Александр II подписал манифест о войне с Турцией. Хотя война была обьявлена в апреле, однако военные действия не развёртывались до июня 1877 г. Русская армия к началу военных действий по численности превышала турецкую армию. В Русской армии на Балканах было до 185 тыс. солдат. Её поддерживали румынские войска и болгарское ополчение, которое насчитывало 4,5 тыс. человек и возглавлялось русским генералом Столетовым.

Военные действия русской армии начались успешно. В первой половине июня 1877 г. русские войска переправились через Дунай в районе Галаца и Систово.

Передовой отряд под командованием генерала И.В.Гурко, располагая небольшими силами, быстро развернул наступление и в конце июня овладел древней столицей Болгарии Тырново. Потерь в русских войсках практически не было. Впереди были горы. Многое зависело от того, в чьих руках будут перевалы. 7 июля русские войска овладели Шипкинским перевалом. Перед турецким командованием встала важнейшая задача возвратить Шипкинский перевал. Против русских войск была брошена крупная военная группировка под командованием сулейман-паши. Начался один из героических эпизодов войны - защиты Шипкинского перевала. Русские войска и болгарские военные дружины, удержавшие Шипкинский перевал, зимой оказались в крайне тяжёлых условиях : они сражались при сильных морозах, постоянных метелях, обмундирование и питание их было плохое. Русские несли большие потери обмороженными. В исключительно тяжелых условиях, при многократном превосходстве противника, русские войска с участием болгарского ополчения отразили многочисленные атаки турецких войск и удержали перевал вплоть до перехода в наступление в январе 1878г.

Западный отряд под командованием генерала Н.П.Криденера располагал знаменитыми силами. Он быстро овладел крепостью Никополь, но затем снизил темп наступления. В результате противнику удалось сосредоточить крупные силы в крепости Плевна, находившейся на пересечении важнейших дорог. Трижды русские войска при поддержке румынской армии безуспешно пытались овладеть городом. Здесь особенно сказалась приверженность части русского нейтралитета к прежним формам войны: малая маневренность войск без активного использования артиллерии и тесного взаимодействия частей. Так, во время третьего штурма успешные действия войск под командованием М.Д. Скобелева не получили поддержки других частей и общий исход оказался неудачным. Военный министр Д.А.Милютин писал Александру II: “Если мы будем по-прежнему рассчитывать на одно беспрерывное самоотвержие и храбрость русского солдата, то в короткое время истребим всю нашу великолепную армию”. По предложению Милютина город подвергся блокаде. Под руководством Э.И.Тотлебена, прославившегося еще во время обороны Севастополя, были вырыты прочные окопы, построены удобные землянки, тщательно пристреляны неприятельские укрепления. Были проведены вспомогательные операции, отрезавшие турецкую крепость от основных сил. Лишенная поддержки извне, крепость в ноябре 1877 г. сдалась. Падение Плевны было важнейшим событием в ходе войны.